Poissons sans mâchoires : myxines, lamproies et agnathes disparus

Les poissons sans mâchoires sont des vertébrés qui n'ont jamais développé de mâchoires : ils se nourrissent par succion grâce à une bouche ronde et musclée garnie de rangées de dents (National Park Service). Le nom scientifique, Agnatha, vient du grec « sans mâchoires » (Wikipedia). Aujourd'hui, le groupe désigne deux types d'animaux, les myxines et les lamproies, mais pendant la plus grande partie des débuts de l'histoire des vertébrés, les poissons sans mâchoires étaient les principaux poissons des mers.

Les scientifiques considèrent les Agnatha comme un groupe paraphylétique : les vertébrés à mâchoires, y compris tous les autres poissons et finalement l'être humain, descendent d'ancêtres sans mâchoires ; « poisson sans mâchoires » est donc une description plutôt qu'une branche unique de l'arbre généalogique (Wikipedia).

• Pas de mâchoires : à la place, une bouche ronde de succion garnie de rangées de dents (NPS)
• Pas de nageoires paires et, chez les espèces actuelles, pas d'écailles (NPS ; Wikipedia)
• Corps long, cylindrique, anguilliforme (NPS)
• Notocorde conservée chez les larves comme chez les adultes, au lieu d'être remplacée par une véritable colonne vertébrale (Wikipedia)
• Sept poches branchiales ou plus ; les lamproies présentent sept ouvertures branchiales rondes de chaque côté (Wikipedia)
• Une seule narine sur le dessus de la tête chez les lamproies (Wikipedia « Lamprey »)
• Pas de véritable estomac, et à sang froid comme les autres poissons (Wikipedia)

Deux espèces actuelles et trois éteintes, pour montrer la diversité du groupe :

• Lamproie marine : la plus grande des lamproies, jusqu'à environ 1,2 m ; devenue invasive dans les Grands Lacs d'Amérique du Nord au début du 20e siècle, elle y est contrôlée à l'aide de lampricides et de barrières (Wikipedia « Lamprey »)
• Myxine géante (Eptatretus goliath) : la plus grande myxine connue, avec 127 cm (Wikipedia « Hagfish »)
• Conodontes : des animaux ressemblant à des anguilles, présents du Cambrien au début du Jurassique (Wikipedia)
• Ostéostracés : des ostracodermes lourdement cuirassés (Wikipedia)
• Thélodontes et anaspides : des poissons sans mâchoires plus petits (Wikipedia)

Parmi les autres groupes éteints figurent les ptéraspidomorphes et les galéaspides, eux aussi des ostracodermes cuirassés (Wikipedia).

Les fossiles renseignent mieux sur le moment que sur la cause. Les poissons sans mâchoires dominaient les mers du début du Paléozoïque, ont atteint leur plus grande diversité à la fin du Silurien, puis « ont décliné au Dévonien sans jamais s'en remettre » (Wikipedia). Au cours de la même période, les vertébrés à mâchoires, issus d'ancêtres sans mâchoires au début du Silurien, se sont répandus et diversifiés. Les sources que nous avons consultées ne s'accordent pas sur une cause unique de ce déclin : méfiez-vous des pages qui présentent une seule raison comme un fait établi.

Toutes trois sont longues et visqueuses, et les pêcheurs les confondent souvent. Regardez la tête :

• Lamproie : une bouche en forme de ventouse ronde garnie de dents, sept ouvertures branchiales alignées de chaque côté, une seule narine sur le dessus, pas de nageoires paires (Wikipedia). Souvent trouvée fixée sur d'autres poissons
• Myxine : de simples taches oculaires sans cristallin, incapables de former des images détaillées, et un flot de mucus quand on la manipule (Wikipedia). Un charognard des fonds marins qui vit dans des terriers creusés dans la vase (NPS)
• Vraie anguille, comme l'anguille d'Amérique : de vraies mâchoires et des nageoires paires (Wikipedia)

Une photo de la tête prise de profil suffit généralement pour trancher ; voir les critères clés pour identifier un poisson.

Les deux groupes ont été consommés. Les lamproies étaient très prisées dans l'Europe médiévale, notamment pendant le Carême ; le roi Henri Ier d'Angleterre serait mort après en avoir mangé, bien que la cause soit discutée, et un pâté de lamproie a été préparé pour le couronnement d'Élisabeth II en 1953 (Wikipedia « Lamprey »). En Corée, la myxine est dépouillée, enrobée de sauce épicée puis grillée ou sautée, et sa peau est vendue comme cuir dit « peau d'anguille » (Wikipedia « Hagfish »). Si vous capturez une lamproie, vérifiez la réglementation locale : la lamproie marine est contrôlée comme espèce invasive dans les Grands Lacs (Wikipedia).