Anguille d'Amérique : identification, cycle de vie, consommation et valeur

L'anguille d'Amérique est la seule anguille d'eau douce d'Amérique du Nord (USFWS) : un long poisson serpentiforme couvert de mucus qui éclot dans la mer des Sargasses, grandit dans les rivières, les lacs et les estuaires entre le Venezuela et le Groenland, puis retourne une seule fois en mer pour frayer et mourir. Elle se nourrit la nuit d'insectes, de vers, de crustacés et de petits poissons, et se cache le jour parmi les souches et les plantes près des berges (USFWS ; Wikipedia).

• Corps : long, serpentiforme et allongé, avec de petites nageoires (Wikipedia ; USFWS)
• Peau : paraît nue et visqueuse, mais porte de minuscules écailles dispersées sous une couche de mucus (Wikipedia)
• Couleur selon le stade : les anguilles jaunes sont le stade immature, en croissance ; les anguilles argentées, prêtes à migrer, deviennent grises avec un ventre blanc ou crème (Wikipedia)
• Sexe : les femelles sont plus grandes et de couleur plus claire, avec des yeux plus petits et des nageoires plus hautes (Wikipedia ; USFWS)

Le sosie le plus important est la lamproie. Une lamproie n'a pas de mâchoires, a pour bouche un disque de succion rond, sept ouvertures branchiales de chaque côté et pas de nageoires paires (Wikipedia). Une vraie anguille a des mâchoires et des nageoires paires (Wikipedia). Les « anguilles » marines comme la murène et le poisson-loup du Pacifique (wolf eel), ainsi que l'anguille électrique d'eau douce d'Amérique du Sud, sont encore d'autres poissons.

• Migration inversée : elle est catadrome, vit en eau douce et descend en mer pour se reproduire, à l'inverse du saumon (Wikipedia ; USFWS)
• Une seule population : toutes les anguilles d'Amérique se reproduisent dans la même zone de la mer des Sargasses et forment une seule population mélangée, que Wikipedia qualifie de panmictique
• Aire immense : d'environ 5°N à 62°N, Grands Lacs et affluents du Mississippi compris (Wikipedia)
• Bloquée par les barrages : les barrages hydroélectriques sur ses routes migratoires sont l'une de ses principales menaces (Wikipedia)

Aucune des pages d'agences ou de référence que nous avons consultées ne décrit l'anguille d'Amérique comme venimeuse ou dangereuse pour les nageurs. C'est un prédateur timide et nocturne qui se cache le jour (USFWS). Le désagrément pratique est le mucus : la couche qui la protège des frottements et des maladies (USFWS) la rend très difficile à tenir. Mouillez-vous les mains, soutenez le corps et consultez notre guide pour manipuler et relâcher un poisson si vous en attrapez une par accident.

L'anguille est largement consommée ; l'article Wikipedia sur les civelles (« Elver ») indique que le Japon consomme à lui seul plus de 70 % des captures mondiales d'anguilles, et l'anguille d'Amérique fait vivre depuis longtemps des pêcheries commerciales. Deux mises en garde s'appliquent. D'abord, Wikipedia cite les métaux lourds, les dioxines, le chlordane et les PCB parmi les contaminants qui touchent l'anguille d'Amérique ; consultez donc l'avis de consommation de poisson de votre État pour le plan d'eau d'origine. Ensuite, le stock américain est jugé épuisé (ASMFC) et l'espèce est classée En danger par l'UICN ; la pêche est donc réglementée : vérifiez les règles de taille et de quota de votre État avant d'en garder une.

Wikipedia cite comme principales menaces les barrages hydroélectriques qui bloquent la migration, le faible taux d'oxygène dissous et la contamination chimique, et décrit des lumières LED en cours de développement pour détourner les anguilles des turbines. Greenpeace a ajouté les anguilles d'Amérique, d'Europe et du Japon à sa liste rouge des produits de la mer en 2010 (Wikipedia « Elver »). L'évaluation de référence 2023 de l'ASMFC a conclu que la population américaine restait épuisée.