Anguille européenne : cycle de vie, statut et différences

Oui. L'anguille européenne est un poisson à nageoires rayonnées de l'ordre des anguilles proprement dites, et non un serpent. Elle respire par des branchies et possède des nageoires. National Geographic la décrit comme catadrome : elle grandit en eau douce ou saumâtre et retourne à l'océan pour frayer, à l'inverse du saumon. Son aire de répartition s'étend du nord de la Russie et de la Finlande jusqu'au Maroc, à l'Égypte et à la mer Noire (National Geographic).

La plupart des adultes mesurent de 45 à 65 cm et dépassent rarement 1 m ; des individus exceptionnels ont atteint 1,33 m (Wikipedia). National Geographic indique jusqu'à 52 pouces et 14,5 livres.

Elles peuvent vivre longtemps. L'IUCN donne 15 à 20 ans comme durée typique et 85 ans comme maximum documenté. Une anguille suédoise gardée dans un puits, l'anguille de Brantevik, aurait atteint 155 ans, une affirmation que l'IUCN rapporte avec la mention « prétendument ».

L'anguille européenne passe par cinq stades (Wikipedia) :

• Leptocéphale : une larve plate, transparente, en forme de feuille, qui dérive depuis la mer des Sargasses à travers l'Atlantique, sur environ 6 500 km en quelque 300 jours (Wikipedia).
• Civelle : jeune anguille transparente qui arrive sur les côtes européennes.
• Anguillette : jeune anguille pigmentée qui remonte les rivières.
• Anguille jaune : le stade où elle se nourrit et grandit en eau douce ou saumâtre, qui dure environ 6 à 20 ans (National Geographic).
• Anguille argentée : l'adulte migrateur, à la robe métallique et aux yeux plus grands, qui nage jusqu'à 6 000 km pour regagner la mer des Sargasses (IUCN).

Une grande partie de ce cycle reste déduite. L'IUCN souligne que personne n'a jamais vu une anguille européenne frayer et que l'on suppose que les adultes meurent ensuite. Le cycle de vie complet n'a jamais été bouclé en captivité, si bien que les élevages d'anguilles dépendent de jeunes capturés dans la nature (Wikipedia).

Non. Ce sont deux espèces distinctes, Anguilla anguilla et Anguilla rostrata, même si toutes deux fraient dans la mer des Sargasses. Leurs larves aboutissent de part et d'autre de l'Atlantique : les anguilles d'Amérique mettent 7 à 12 mois à atteindre les côtes nord-américaines (Wikipedia), tandis que les larves européennes dérivent environ 300 jours jusqu'en Europe.

Elles se ressemblent presque parfaitement. La différence physique de référence est le nombre de vertèbres : 110 à 120 chez l'anguille européenne (USGS), contre 107,2 en moyenne chez l'anguille d'Amérique (Wikipedia). Cela nécessite une radiographie ou une dissection ; dans le commerce des produits de la mer, le test fiable est donc l'ADN. Une étude de 2023 publiée dans PeerJ a acheté 137 produits à base d'anguille chez des détaillants américains de neuf États et a constaté que 7 de ceux étiquetés « anguille d'eau douce » (5,2 %) étaient de l'anguille européenne. Sur le terrain, le lieu de capture est l'indice pratique : une anguille pêchée dans une rivière nord-américaine est presque certainement une anguille d'Amérique ; les anguilles européennes trouvées dans les eaux californiennes étaient des individus importés, échappés ou relâchés, qui ne se sont pas établis (USGS).

L'anguille européenne est un plat traditionnel dans de nombreux pays d'Europe et un mets raffiné en Asie de l'Est (IUCN) ; on la mange fumée, en ragoût ou grillée. La question porte aujourd'hui moins sur le goût que sur l'espèce : elle est En danger critique, et la pêche comme l'exportation vers les marchés asiatiques font partie des pressions qui pèsent sur elle (National Geographic). Le commerce d'anguille européenne à destination et en provenance de l'UE est interdit depuis 2010 (IUCN).

Si vous souhaitez l'éviter, sachez que les produits étiquetés seulement « anguille d'eau douce » ou « unagi » n'indiquent pas l'espèce, et c'est précisément ainsi que de l'anguille européenne s'est retrouvée dans certains rayons américains dans l'étude PeerJ. Cette page ne présente aucune anguille comme sûre à consommer ; suivez les recommandations sanitaires et la réglementation de pêche en vigueur là où vous vivez.

Selon Wikipedia, le nombre de jeunes anguilles arrivant en Europe a chuté d'environ 90 %, peut-être 98 %, depuis les années 1970, et National Geographic indique que les populations sont inférieures à 1 % de leurs niveaux historiques. Les principales causes citées par Wikipedia, National Geographic et l'IUCN :

• Les barrages et obstacles qui bloquent la migration ; les turbines hydroélectriques tuent aussi des anguilles argentées qui descendent vers la mer.
• La surpêche, en particulier des civelles pour le marché asiatique.
• Le parasite Anguillicola crassus, un ver de la vessie natatoire introduit.
• La pollution, notamment les PCB, la perte d'habitat et le changement climatique.

Réglementation commerciale : l'espèce a été inscrite à l'annexe II de la CITES en 2007 (IUCN). En novembre 2025, lors de la CoP20 de la CITES à Samarcande, une proposition de l'UE et du Panama visant à inscrire toutes les anguilles du genre Anguilla, afin que des espèces ressemblantes ne puissent pas servir à blanchir de l'anguille européenne, a été rejetée par 100 voix contre 35 (FishSec). Les Parties ont adopté une résolution moins contraignante appelant à mieux protéger les anguilles déjà inscrites.

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