Anguille électrique : 860 volts, trois espèces, pas une anguille

Jusqu'en 2019, l'anguille électrique était considérée comme une seule espèce, Electrophorus electricus, décrite il y a environ 250 ans. Une équipe dirigée par C. David de Santana au National Museum of Natural History de la Smithsonian a montré qu'il y en a trois.

Les chercheurs ont collecté et examiné 107 spécimens et combiné des données génétiques, morphologiques et écologiques, ainsi que des tomodensitométries 3D, pour les distinguer. De Santana a déclaré que sans l'ADN, il serait presque impossible de les différencier à partir des seuls caractères externes. Les deux nouvelles espèces ont été nommées Electrophorus voltai, en hommage à Alessandro Volta, et Electrophorus varii, en hommage au regretté ichtyologiste de la Smithsonian Richard Vari. Les travaux ont été publiés dans Nature Communications en septembre 2019.

Les trois occupent des eaux différentes. E. varii vit dans les plaines inondables de basse altitude à courant lent du bassin amazonien. E. electricus est un poisson du bouclier guyanais. E. voltai vit dans les rivières d'altitude du bouclier brésilien et les rivières du bouclier guyanais qui s'écoulent vers le sud.

Si vous regardez une photo prise dans un aquarium ou lors d'un voyage au bord d'un fleuve, photographiez-la et l'application l'identifie — même si, comme le soulignent les chercheurs, l'identification au niveau de l'espèce dans ce genre relève du laboratoire.

Electrophorus voltai a été enregistré avec des décharges allant jusqu'à 860 volts, la tension la plus élevée jamais mesurée chez un animal vivant. E. electricus atteint environ 650 volts et E. varii environ 150.

L'explication avancée par les chercheurs tient à la chimie de l'eau. Les eaux d'altitude du bouclier brésilien ont une conductivité plus faible que celles des plaines inondables de l'Amazonie de basse altitude : il faut donc une décharge plus forte pour y produire le même effet. L'espèce à la plus forte tension vit là où l'électricité circule le moins bien.

Pour comparaison, une batterie de voiture standard fonctionne à 12 à 13 volts. Ce qui rend une rencontre avec l'anguille survivable, c'est que la décharge est délivrée en impulsions brèves à très faible intensité, et non en un choc continu — c'est pourquoi les gens sont blessés par des chutes, la noyade et des impulsions répétées plutôt que par électrocution au sens habituel.

L'anguille électrique porte des cellules électrogènes empilées sur la majeure partie de la longueur de son corps, organisées en organes distincts qui remplissent des fonctions différentes.

L'organe de Sachs produit de faibles décharges servant à la navigation et à la communication. C'est important, car ce sont des poissons d'eaux troubles, teintées de tanins, où la vue est presque inutile ; le champ faible fonctionne comme un équivalent électrique du sonar et permet à l'animal de percevoir les objets qui l'entourent.

L'organe de Hunter produit les impulsions à haute tension qui servent à étourdir les proies et à se défendre contre les menaces. Les deux systèmes coexistent chez le même animal et sont utilisés à des fins différentes.

L'anguille électrique respire aussi de l'air. Elle remonte pour en happer à la surface de l'eau, une adaptation aux mêmes marais pauvres en oxygène et plaines inondables à courant lent où son sens électrique fait la différence.

Considérez-les comme dangereuses. Une décharge d'un grand individu est assez douloureuse pour provoquer une contraction musculaire involontaire, et le vrai danger dans l'eau est de perdre le contrôle et de se noyer, ou de recevoir des impulsions répétées sans pouvoir s'éloigner.

Il n'y a pas lieu de s'alarmer en Amérique du Nord — les anguilles électriques ne vivent qu'en Amérique du Sud, dans les bassins de l'Amazone et de l'Orénoque et leurs plaines inondables. Pour la plupart des gens, le seul contact possible est le bassin d'un aquarium public, conçu pour être sûr.

Si vous voyagez dans le bassin amazonien, prenez au sérieux les consignes locales sur les endroits où se baigner plutôt que de vous fier à des conseils généraux, et ne manipulez aucun poisson en forme d'anguille que vous ne savez pas identifier. Toute personne ayant reçu une décharge et présentant une confusion, une douleur thoracique, un rythme cardiaque irrégulier ou une blessure due à une chute doit être examinée par un médecin, sans attendre de voir comment les choses évoluent.

Uniquement à cause de leur forme. L'anguille électrique a un long corps cylindrique, pas de nageoire dorsale apparente et une longue nageoire anale qui court sur la majeure partie de la face ventrale et qu'elle fait onduler pour nager en avant ou en arrière — la disposition classique des poissons-couteaux.

Elle appartient aux poissons-couteaux d'Amérique du Sud, et ses plus proches parents sont les poissons-chats plutôt que les vraies anguilles de l'ordre des Anguilliformes. Les vraies anguilles, dont les murènes et l'anguille d'Amérique, occupent une tout autre branche de l'arbre généalogique des poissons.

Le nom est resté pour la même raison que pour l'anguille-loup et la lycode (eelpout) : en anglais, les poissons au corps allongé sont appelés « eels » quelle que soit leur ascendance. Pour retenir une règle simple : une vraie anguille n'a pas de nageoires pelviennes et possède une frange de nageoire continue autour de la queue, tandis que la nageoire de nage de l'anguille électrique est cette unique longue nageoire le long du ventre.

Les principales familles d'anguilles, avec leurs noms communs (Wikipédia) :

• Anguillidae : anguilles d'eau douce, comme l'anguille d'Amérique, l'anguille européenne, l'anguille du Japon et l'anguille australe, principales espèces commerciales
• Muraenidae : murènes, comme la murène verte, la murène tachetée, la murène chaîne et la murène de Californie
• Congridae : congres et anguilles jardinières, comme le congre d'Amérique
• Ophichthidae : serpentons, comme le serpenton à queue pointue
• Synaphobranchidae : anguilles égorgées
• Saccopharyngidae : grandgousiers
• Moringuidae : anguilles spaghetti

La base de données de pêche Fishdatabase.com recense 17 poissons de type anguille reconnus par les pêcheurs américains, surtout des murènes et des congres. Sa liste comprend aussi le loup ocellé et l'anguille des rizières, qui, comme l'anguille électrique, sont appelés anguilles sans être de vraies anguilles. Voir nos pages murène et loup ocellé.

Les anguilles sont des poissons. Wikipédia classe les anguilles vraies parmi les poissons à nageoires rayonnées. Plusieurs autres poissons ont acquis indépendamment la même forme allongée et sont appelés anguilles : les anguilles électriques, les anguilles des marais, les myxines et les anguilles épineuses des grands fonds (Wikipédia). Aucun d'eux n'est un reptile.

Sur les marchés aux poissons et dans les menus, les anguilles d'eau douce du genre Anguilla sont les plus familières : les anguilles d'Amérique, européenne, du Japon et australe sont les principales espèces commerciales, et le Japon consomme plus de 70 % des captures mondiales d'anguilles (Wikipédia). Elles sont aussi en difficulté : Wikipédia classe l'anguille européenne En danger critique, et les anguilles d'Amérique et du Japon En danger. Sur les récifs et en aquarium, les murènes sont les anguilles que l'on rencontre le plus souvent.

Parce que la tension est élevée mais l'énergie minuscule. Wikipédia donne un courant maximal d'environ 1 ampère sous 500 volts par impulsion, et une durée d'impulsion d'environ deux millisecondes. En multipliant, une impulsion transporte environ 1 joule d'énergie (500 watts pendant 0,002 seconde). Une ampoule de 60 watts consomme 60 joules chaque seconde.

Le poisson s'épuise aussi. Wikipédia cite le récit d'Alexander von Humboldt de 1800 : après avoir délivré de nombreuses décharges, les anguilles avaient besoin d'un long repos et de beaucoup de nourriture avant de pouvoir se décharger à nouveau avec force.

L'intérêt réside dans la conception, pas dans l'animal. Wikipédia décrit des cellules synthétiques calquées sur les électrocytes, conçues par Jian Xu et David Lavan en 2008 comme source d'énergie possible pour des implants médicaux, ainsi que des dispositifs inspirés de l'anguille, présentés en 2016, qui fonctionnent comme des condensateurs haute tension adaptés à des objets comme des montres électriques ou des LED.

La morsure est le moindre problème. Wikipédia décrit des dents petites et piquantes ; les anguilles électriques chassent en étourdissant leurs proies à l'électricité, pas en les mordant.

C'est la décharge qui compte. Des témoignages historiques rassemblés sur Wikipédia la décrivent clairement : les recherches de John Hunter en 1775 ont relevé un fort engourdissement, et Hugh Williamson a écrit avoir reçu une violente décharge. Wikipédia rapporte aussi l'observation de Kenneth Catania selon laquelle les anguilles électriques bondissent hors de l'eau pour électriser un animal qu'elles perçoivent comme une menace, ainsi que le récit de Humboldt sur des chevaux étourdis par des anguilles puis noyés.

Les dangers concrets sont ceux déjà décrits plus haut : perte du contrôle musculaire dans l'eau, noyade, chute et impulsions répétées. Si une personne a reçu une décharge et présente une douleur thoracique, un rythme cardiaque irrégulier, une confusion, des difficultés respiratoires ou une blessure due à une chute, appelez les secours médicaux d'urgence.

Non. Considérez toute eau où vivent des anguilles électriques comme dangereuse pour la baignade. Elles ne vivent qu'en Amérique du Sud, et un grand spécimen est puissant : le National Zoo donne des longueurs de 6 à 8 pieds, et Wikipédia un maximum documenté de 2 m et 20 kg.

Deux comportements les rendent plus dangereuses qu'un poisson qui n'électrise que lorsqu'on le touche :

• Bonds : les travaux de Catania, rapportés sur Wikipédia, montrent qu'elles peuvent bondir hors de l'eau pour électriser une menace perçue
• Chasse en groupe : Wikipédia rapporte que l'anguille électrique de Volta, E. voltai, chasse parfois en meute, rassemblant des bancs de tétras et frappant ensemble

Suivez les guides locaux dans les bassins de l'Amazone et de l'Orénoque, évitez les bras morts aux eaux troubles et n'entrez pas dans l'eau là où vous ne voyez pas le fond. En aquarium, la vitre protège les visiteurs.