Murène : identification, seconde mâchoire et risque de morsure

La murène est une vraie anguille, totalement dépourvue de nageoires pectorales et pelviennes, au corps comprimé latéralement, dont les nageoires dorsale et anale se prolongent sans interruption jusqu'à la queue en une seule frange basse. Cette absence de nageoires latérales est le moyen le plus rapide de distinguer une murène d'une anguille-loup ou d'une lycode, qui en possèdent.

La murène verte, la grande espèce des côtes atlantiques des États-Unis et des Caraïbes, est décrite par le Florida Museum comme mesurant souvent 6 pieds et pouvant atteindre 8 pieds et 65 livres. Sa couleur est trompeuse : la peau en dessous est gris-brun foncé, et le vert vient d'une épaisse couche de mucus jaune qui la recouvre.

Autres critères pratiques :

• Un orifice branchial rond derrière la tête au lieu d'un opercule osseux
• Une peau sans écailles visibles, toujours enduite de mucus
• Des yeux placés bien en avant sur une tête pointue
• De longues mâchoires garnies de dents recourbées vers l'arrière

Si vous avez une photo prise sur un récif ou une jetée et voulez connaître l'espèce, photographiez-la et l'application l'identifie.

Une murène tapie dans un trou, la gueule béante, ressemble à une parade d'intimidation, et on y voit de l'agressivité. En réalité, elle respire.

Les murènes ont de petits orifices branchiaux ronds et pas d'opercule osseux pour pomper l'eau sur les branchies comme la plupart des poissons. Leur bouche s'ouvre et se ferme donc en permanence, pompant mécaniquement l'eau à travers la tête et vers les orifices branchiaux. C'est exactement ce que décrit le Florida Museum pour la murène verte.

Une murène bouche ouverte fait ce qu'elle fait à chaque seconde de la journée. Ce n'est pas un avertissement, et cela ne signifie jamais que l'animal est sur le point d'attaquer.

La plupart des poissons osseux capturent leurs proies par aspiration : ils ouvrent vite la bouche, l'eau et la proie s'y engouffrent, et la nourriture est conduite jusqu'à des mâchoires pharyngiennes situées dans la gorge, dérivées du squelette branchial, qui la traitent.

Les murènes en sont incapables. Leur corps est long et étroit, avec un opercule réduit, si bien qu'elles ne peuvent pas créer la chute de pression nécessaire à l'aspiration. Mehta et Wainwright ont montré dans Nature en 2007 que les murènes résolvent le problème autrement : ce sont les mâchoires pharyngiennes elles-mêmes qui se projettent vers l'avant — jusqu'à 3,5 cm chez une murène filmée, plus que la longueur de sa propre tête, 3,3 cm —, saisissent la proie qui se débat et la ramènent au fond de la gorge.

Cette mobilité vient de muscles allongés qui commandent ces mâchoires et d'une réduction des structures voisines des arcs branchiaux. Les auteurs l'ont décrite comme le premier cas connu d'un vertébré utilisant une seconde mâchoire à la fois pour maîtriser et pour transporter sa proie.

C'est aussi pourquoi une morsure de murène est plus grave que ne le laisse penser la taille de ses dents. L'animal est fait pour tenir et tirer plutôt que pour mordre et lâcher.

La murène verte occupe les côtes rocheuses, les récifs coralliens et les mangroves de l'Atlantique ouest, du New Jersey aux Bermudes et au nord du golfe du Mexique, jusqu'au Brésil au sud, île de l'Ascension comprise, avec des individus égarés occasionnels jusqu'en Nouvelle-Écosse au nord. Elle fréquente aussi les chenaux de marée, les ports, les herbiers et les fonds meubles, et reste généralement à moins de 100 pieds.

Elle chasse la nuit et se fie bien plus à l'odorat qu'à la vue, débusquant ses proies dans les anfractuosités du récif. Son régime se compose de poissons, de crabes, de céphalopodes et de crevettes.

De jour, une murène est normalement calée dans un trou, seule la tête dépassant : c'est ainsi que la plupart des plongeurs la rencontrent.

Les murènes ne sont pas agressives envers les plongeurs, mais le Florida Museum indique clairement que les morsures de murène verte peuvent être douloureuses et parfois mettre la vie en danger. Presque toutes les morsures recensées font suite à un nourrissage à la main, à une main glissée dans un trou, à la chasse sous-marine ou à la manipulation d'une murène accrochée.

Une morsure de murène déchire plutôt qu'elle ne perce, et la plaie est fortement contaminée par des bactéries. Toute morsure de murène nécessite rapidement des soins médicaux : irriguez la plaie, contrôlez le saignement et rendez-vous aux urgences pour un nettoyage, une vérification de la vaccination antitétanique et une décision sur les antibiotiques. N'essayez pas de vous dégager en tirant si la murène a une prise, cela aggrave la déchirure.

Le second risque vient de l'assiette, pas des dents. Les grands prédateurs de récif, dont les murènes, peuvent accumuler la toxine de la ciguatera, et le Florida Museum précise que manger de la murène verte expose à une intoxication ciguatérique, qui provoque des troubles gastro-intestinaux et une faiblesse des membres, parfois durables. La ciguatera n'est pas détruite par la cuisson. Si vous soupçonnez une intoxication ciguatérique, consultez un médecin et appelez le centre antipoison (Poison Control) au 1-800-222-1222 aux États-Unis.