Amerikanischer Aal: Bestimmung, Lebenszyklus, Verzehr und Wert

Der Amerikanische Aal ist der einzige Süßwasseraal Nordamerikas (USFWS): ein langer, schlangenförmiger, schleimbedeckter Fisch, der in der Sargassosee schlüpft, in Flüssen, Seen und Flussmündungen zwischen Venezuela und Grönland heranwächst und einmal ins Meer zurückkehrt, um zu laichen und zu sterben. Er frisst nachts Insekten, Würmer, Krebstiere und kleine Fische und versteckt sich tagsüber zwischen Totholz und Pflanzen in Ufernähe (USFWS; Wikipedia).

• Körper: lang, schlangenartig und gestreckt, mit kleinen Flossen (Wikipedia; USFWS)
• Haut: wirkt nackt und schleimig, hat aber winzige, verstreute Schuppen unter einer Schleimschicht (Wikipedia)
• Farbe je nach Stadium: Gelbaale sind das unreife Wachstumsstadium; Blankaale, bereit zur Wanderung, werden grau mit weißem oder cremefarbenem Bauch (Wikipedia)
• Geschlecht: Weibchen werden größer und sind heller gefärbt, mit kleineren Augen und höheren Flossen (Wikipedia; USFWS)

Der wichtigste Doppelgänger ist das Neunauge. Ein Neunauge hat keine Kiefer, eine runde Saugscheibe als Maul, sieben Kiemenöffnungen auf jeder Seite und keine paarigen Flossen (Wikipedia). Ein echter Aal hat Kiefer und paarige Flossen (Wikipedia). Im Meer lebende „Aale“ wie die Muräne und der Wolfsaal sowie der südamerikanische Zitteraal aus dem Süßwasser sind wiederum ganz andere Fische.

Wikipedia beschreibt fünf Stadien:

• Leptocephalus: eine durchsichtige, blattförmige Larve mit kleinem spitzem Kopf und großen Zähnen, die 7–12 Monate lang von Strömungen über den Atlantik getragen wird
• Glasaal: noch durchsichtig, aber bereits aalförmig
• Steigaal: nimmt über etwa 3–12 Monate Farbe an, das Geschlecht ist noch nicht festgelegt
• Gelbaal: das unreife erwachsene Stadium, das 10–25 Jahre im Süß- oder Brackwasser verbringt
• Blankaal: das geschlechtsreife Stadium, das zurück in die Sargassosee schwimmt

Ein Weibchen kann bis zu 4 Millionen schwebende Eier legen und stirbt nach dem Laichen; die Eier schlüpfen innerhalb einer Woche. Manche Aale legen bis zu 6.000 km zurück (Wikipedia). USFWS ergänzt, dass Aale in Flussmündungen schneller geschlechtsreif werden als solche weit im Landesinneren.

• Umgekehrte Wanderung: Er ist katadrom, lebt also im Süßwasser und zieht zum Laichen ins Meer, umgekehrt wie der Lachs (Wikipedia; USFWS)
• Eine gemeinsame Population: Alle Amerikanischen Aale laichen im selben Gebiet der Sargassosee als eine einzige durchmischte Population, die Wikipedia als panmiktisch bezeichnet
• Riesiges Verbreitungsgebiet: von etwa 5° N bis 62° N, einschließlich der Großen Seen und der Nebenflüsse des Mississippi (Wikipedia)
• Von Dämmen blockiert: Wasserkraftwerke auf seinen Wanderrouten gehören zu den Hauptbedrohungen (Wikipedia)

Keine der von uns gelesenen Behörden- oder Nachschlageseiten beschreibt den Amerikanischen Aal als giftig oder als Gefahr für Schwimmer. Er ist ein scheuer, nachtaktiver Räuber, der sich tagsüber versteckt (USFWS). Lästig ist in der Praxis der Schleim: Die Schleimschicht, die ihn vor Reibung und Krankheiten schützt (USFWS), macht ihn sehr schwer festzuhalten. Befeuchten Sie Ihre Hände, stützen Sie den Körper und lesen Sie unseren Leitfaden zum Anfassen und Zurücksetzen, falls Sie versehentlich einen fangen.

Aal wird vielerorts gegessen; laut dem Wikipedia-Artikel über Glasaale (Elver) verzehrt allein Japan mehr als 70 % des weltweiten Aalfangs, und der Amerikanische Aal trägt seit Langem die kommerzielle Fischerei. Zwei Vorbehalte gelten. Erstens nennt Wikipedia Schwermetalle, Dioxine, Chlordan und PCB unter den Schadstoffen, die Amerikanische Aale belasten; prüfen Sie daher die Verzehrempfehlungen Ihres Bundesstaats für das Gewässer, aus dem er stammt. Zweitens gilt der US-Bestand als erschöpft (ASMFC) und die Art laut IUCN als stark gefährdet, daher ist der Fang reguliert: Prüfen Sie vor dem Behalten die Mindestmaße und Fangbegrenzungen Ihres Bundesstaats.

Fast das ganze Geld steckt in den Jungaalen. Laut der Atlantic States Marine Fisheries Commission (ASMFC) hat die wachsende internationale Nachfrage nach Glasaalen seit 2011 sowohl die Anlandungen als auch den Preis pro Pfund in die Höhe getrieben; deshalb fischt Maine, der wichtigste Glasaal-Bundesstaat der USA, für 2025–2027 unter einer Quote von 9.688 Pfund pro Jahr (ASMFC, abgerufen am 25. September 2026). Einen offiziellen Preis pro Pfund konnten wir nicht abrufen, daher nennen wir hier keinen.

Zum Vergleich:

• Europäische Glasaale erreichen bis zu 1.000 Euro pro kg (Wikipedia, Artikel „Elver“, abgerufen am 25. September 2026; der Artikel nennt kein Jahr)
• Erwachsene Aale (Gelbaale) sind pro Fisch weit weniger wert. Die kommerziellen Anlandungen in den USA lagen 2024 bei etwa 284.625 Pfund, gegenüber 2,5–3,6 Millionen Pfund pro Jahr von den 1970er- bis Mitte der 1980er-Jahre (ASMFC)
• Ontario: In den 1980er- und frühen 1990er-Jahren gehörte der Aal zu den drei wertvollsten kommerziellen Arten der Provinz, mit einem Spitzenfang im Wert von 600.000 $; der Fang sank von etwa 223.000 kg Anfang der 1980er-Jahre auf 11.000 kg im Jahr 2002 (Wikipedia)

Wikipedia nennt Wasserkraftdämme, die die Wanderung blockieren, niedrigen Sauerstoffgehalt und chemische Verschmutzung als Hauptbedrohungen und beschreibt LED-Leuchten, die entwickelt werden, um Aale von Turbinen fernzuhalten. Greenpeace hat den Amerikanischen, den Europäischen und den Japanischen Aal 2010 auf seine rote Liste für Fisch und Meeresfrüchte gesetzt (Wikipedia, Artikel „Elver“). Die Benchmark-Bewertung der ASMFC von 2023 stufte den US-Bestand weiterhin als erschöpft ein.