Anguille-loup : pas une anguille, et comment l'identifier

L'anguille-loup est un poisson-loup — Anarrhichthys ocellatus, l'une des cinq espèces de la famille des Anarhichadidae — et la façon la plus simple de le prouver, ce sont les nageoires pectorales. L'anguille-loup possède de grandes pectorales placées derrière la tête, comme un poisson ordinaire. Les vraies anguilles n'y ont que de minuscules nageoires, voire aucune.

Ce qui trompe, c'est le corps : une moitié avant d'allure normale qui s'effile en une queue épaisse et musclée ondulante, ce qui en fait le membre le plus allongé de sa famille.

Autres critères d'identification :

• Les adultes sont gris avec des taches sombres cerclées sur le dos et les flancs
• Les juvéniles sont orange vif, et cette couleur s'estompe avec la maturité
• Les mâles ont des mâchoires nettement épaisses et un front bombé ; les femelles gardent une tête plus étroite
• La tête est lourde et massive, avec des dents avant visibles même bouche fermée

Si vous en avez photographié une en plongée dans le Nord-Ouest Pacifique et voulez être sûr qu'il ne s'agit pas d'une vraie anguille ou d'une lycode, photographiez-la et l'application l'identifie.

L'anguille-loup est présente dans tout le Pacifique Nord, du nord de la Basse-Californie à l'île Kodiak (Alaska), et à l'ouest jusqu'à la Russie et la mer du Japon. Elle occupe les récifs rocheux et les crevasses, des eaux peu profondes jusqu'à environ 740 pieds, et l'Aquarium of the Pacific signale des observations bien plus profondes encore.

L'adulte s'enroule dans une grotte ou une crevasse et ne laisse dépasser que sa tête : c'est pourquoi les plongeurs la rencontrent généralement sous la forme d'un visage dans un trou. Une fois adulte, elle est très sédentaire et défend cet abri.

Son régime est fait de proies à coquille dure. L'anguille-loup mange des crabes, des oursins, des dollars des sables, des escargots de mer, des ormeaux, des moules, des palourdes et des poissons. Ce sont les mâchoires qui font le travail : de puissantes canines à l'avant pour saisir, et de grosses molaires à l'arrière pour broyer les coquilles et les tests d'oursins. Les juvéniles se nourrissent d'abord de copépodes et de zooplancton en pleine eau avant de se fixer sur le fond et de passer aux poissons et aux proies dures.

Les anguilles-loups forment des couples très stables et s'accouplent pour la vie. Le mâle et la femelle partagent un même antre et le défendent ensemble, souvent pendant de nombreuses années, et les plongeurs qui connaissent un récif peuvent retrouver le même couple saison après saison.

Les femelles commencent à se reproduire vers sept ans et pondent jusqu'à 10 000 œufs par ponte. La femelle enroule son corps autour de la masse d'œufs pour la maintenir, et le mâle s'enroule autour d'elle comme une couche extérieure : les œufs sont ainsi doublement protégés. Le couple s'absente à tour de rôle pour se nourrir plutôt que d'abandonner le nid, et l'incubation dure environ trois à quatre mois et demi avant l'éclosion.

C'est un investissement parental exceptionnellement important pour un poisson, et c'est pourquoi l'antre d'une anguille-loup est un élément durable du récif plutôt qu'un abri temporaire.

L'anguille-loup a des dents faites pour broyer les oursins et mordra si elle est acculée, manipulée ou nourrie à la main, et la morsure d'un animal doté d'une telle force de mâchoire est une blessure grave. Mais elle n'est pas agressive envers les plongeurs et on la décrit largement comme curieuse plutôt qu'hostile.

La bonne attitude est la même que pour tout grand animal de récif : regarder, photographier et ne pas mettre la main dans l'antre. Le nourrissage à la main, en particulier, apprend à l'animal à associer les plongeurs à la nourriture et crée exactement la situation dans laquelle les morsures surviennent.

Il arrive que des pêcheurs en accrochent une sur fond rocheux. Coupez le bas de ligne ou décrochez-la dans l'eau avec un long outil plutôt que d'approcher sa tête de vos mains.

L'Aquarium of the Pacific indique une durée de vie typique d'environ 25 ans en captivité, et signale un individu observé pendant vingt ans. La longévité à l'état sauvage est mal documentée.

L'anguille-loup est un animal emblématique de la plongée en eaux froides du Pacifique, de la Californie à la Colombie-Britannique et à l'Alaska, et elle est courante dans les aquariums publics de cette côte justement parce qu'elle vit longtemps, est sédentaire et s'habitue aux humains.

En plongée, cherchez d'abord la tête. Un visage gris aux mâchoires massives dans une fissure au pied d'une paroi rocheuse, généralement avec un second derrière, voilà l'observation classique. Un ruban orange vif nageant en pleine eau près du fond est un juvénile, et il surprend souvent ceux qui ne connaissent que les adultes.

Les deux moitiés du nom sont descriptives plutôt que scientifiques. « Loup » fait référence à la tête massive, semblable à celle d'un loup, et aux puissantes mâchoires armées de longues dents antérieures (Wikipedia), un trait commun à toute la famille des poissons-loups, les Anarhichadidae. « Anguille » fait uniquement référence au corps long et effilé ; comme expliqué plus haut, ce n'est pas une vraie anguille.

Autres noms :

• Anguille-loup du Pacifique (Pacific wolf eel)
• Poisson-loup (wolffish), le nom de la famille
• Poisson-docteur (doctorfish), un nom issu des cultures amérindiennes du nord-ouest du Pacifique (Wikipedia)
• Loup de mer (sea wolf), dans certains récits populaires

Le nom scientifique, Anarrhichthys ocellatus, est celui qui ne laisse aucun doute.

Les anguilles-loups sont réputées calmes et curieuses avec les plongeurs. Le personnel du Monterey Bay Aquarium décrit leur tempérament comme l'opposé de leur air féroce, et précise qu'elles ne sont agressives qu'envers les autres anguilles-loups. Wikipedia décrit les grandes anguilles-loups comme curieuses et rarement agressives.

Calme ne veut pas dire sans danger à manipuler. Le même article de Wikipedia note qu'elles peuvent infliger des morsures douloureuses, et qu'une anguille-loup peut encore mordre même après avoir été décapitée, un avertissement pour les pêcheurs qui la vident. Observez-les à courte distance et gardez les mains hors de leur tanière.

L'anguille-loup est comestible, et Wikipedia décrit sa chair blanche comme sucrée et savoureuse. Elle a aussi une histoire culturelle : chez certains peuples autochtones de la côte Pacifique, seuls les guérisseurs avaient le droit d'en manger, car on pensait qu'elle renforçait leurs pouvoirs de guérison.

Ce n'est pas un poisson de consommation commercial. Le Monterey Bay Aquarium indique que les anguilles-loups ne sont pas ciblées par les pêcheries mais sont souvent prises dans des casiers. Si l'une remonte en prise accessoire, vérifiez la réglementation en vigueur de l'État ou de la province avant de la garder ; la relâcher reste toujours possible, et les conseils de manipulation de la section sur le danger plus haut s'appliquent.

Les recherches et la rédaction de cette page ont été réalisées avec l'aide d'une IA, puis vérifiées ligne par ligne à partir des sources listées ci-dessous. Chaque chiffre mentionne l'organisme dont il provient ; lorsque les sources divergent, nous le signalons au lieu d'en choisir une sans le dire. Les règles et les avis évoluent : considérez les dates indiquées ici comme celles de notre vérification. Si vous trouvez une erreur, signalez-la-nous et nous la corrigerons.