Lépisosté (gar) : 7 espèces, identification, œufs toxiques et habitat

Le lépisosté (gar) est un long poisson d'eau douce cuirassé, au museau en forme de bec garni de dents en aiguille. Il existe sept espèces actuelles, toutes de la famille des Lepisosteidae, présentes uniquement en Amérique du Nord, en Amérique centrale et à Cuba (Wikipedia).

Comment reconnaître un lépisosté :

• Corps : long, fortement cuirassé d'écailles ganoïdes dures (Wikipedia)
• Mâchoires : longues et étroites, garnies de dents acérées ; le lépisosté saisit ses proies d'un rapide coup de tête latéral (Wikipedia)
• En surface : les lépisostés roulent ou gobent souvent de l'air en surface, car leur vessie natatoire fonctionne comme un poumon (SeaWorld)

Le poisson le plus souvent confondu avec le lépisosté est l'amie (bowfin), qui possède une longue nageoire dorsale et une tache noire à la base de la queue, plus marquée chez les mâles (Virginia DWR, cité sur notre page consacrée au poisson à tête de serpent). Si vous avez une photo, l'app FishLens l'identifie à partir de la photo.

Wikipedia recense ces sept espèces actuelles :

• Lépisosté alligator (alligator gar), Atractosteus spatula : le plus grand, souvent plus de 2 m et 45 kg ; Texas, Oklahoma, Louisiane, bassins du Mississippi, de l'Ohio et du Missouri, et Mexique. Voir notre page sur le lépisosté alligator
• Lépisosté de Cuba, Atractosteus tristoechus : Cuba
• Lépisosté tropical, Atractosteus tropicus : Mexique et Amérique centrale
• Lépisosté tacheté, Lepisosteus oculatus : lac Michigan, bassin du Mississippi et bassins versants du golfe du Mexique
• Lépisosté de Floride, Lepisosteus platyrhincus : Floride et sud de la Géorgie
• Lépisosté à nez court, Lepisosteus platostomus : bassin du Mississippi, du Montana et du Wisconsin jusqu'à l'Alabama et la Louisiane
• Lépisosté osseux (longnose gar), Lepisosteus osseus : le plus répandu, du Québec et des Grands Lacs jusqu'à la Floride, au Texas et au nord du Mexique. Voir notre page sur le lépisosté osseux

Alors, où trouve-t-on des lépisostés aux États-Unis ? Dans la plupart des États de l'Est et du Centre. SeaWorld note que quatre des sept espèces vivent en Floride : lépisostés alligator, tacheté, osseux et de Floride. L'Illinois en compte quatre également : osseux, tacheté, à nez court et, rarement dans l'extrême sud, le lépisosté alligator (site d'éducation en plein air de l'Illinois Department of Natural Resources).

La taille permet de séparer rapidement les espèces. Le site de plein air de l'Illinois Department of Natural Resources donne ces longueurs habituelles et records de l'Illinois :

• Lépisosté osseux : généralement 2 à 4 pieds ; record de l'État 32 lb 1 oz
• Lépisosté tacheté : généralement 2 à 3 pieds ; record de l'État 11 lb 1 oz
• Lépisosté à nez court : généralement 2 à 3 pieds ; record de l'État 9 lb 6 oz
• Lépisosté alligator : plus de 6 pieds, présenté comme le plus grand poisson d'eau douce d'Amérique du Nord

Pour les plus grands spécimens, SeaWorld cite un lépisosté alligator de 3 m (10 pieds) et 127 kg (279 lb). Pour distinguer les deux espèces les plus souvent confondues grâce au museau et à d'autres critères, voir les pages lépisosté alligator et lépisosté osseux.

La chair se mange ; les œufs, jamais. Le site de plein air de l'Illinois Department of Natural Resources décrit les filets de lépisosté comme fermes, blancs et doux, et cite parmi les préparations courantes les bouchées frites, les filets noircis (blackened), le lépisosté fumé et les ragoûts. Wikipedia note que la chair du lépisosté alligator est vendue pour la consommation.

Les œufs, c'est une autre affaire. Selon Wikipedia, les œufs de lépisosté contiennent une ichtyotoxine, une toxine protéique très toxique pour l'homme, et SeaWorld indique qu'ils sont toxiques pour l'homme et les animaux s'ils sont ingérés. L'Illinois dit clairement qu'il ne faut jamais consommer d'œufs de lépisosté.

Si quelqu'un a mangé des œufs de lépisosté, ou se sent mal après avoir mangé du lépisosté, appelez immédiatement votre centre antipoison ou consultez un médecin sans attendre que les symptômes passent. Pour la chair, suivez l'avis de consommation de poisson de votre État pour le plan d'eau d'origine.

Les lépisostés ont longtemps été traités comme des « poissons indésirables » (rough fish) ou des poissons poubelles. Le site de plein air de l'Illinois Department of Natural Resources indique que cette étiquette vient d'une perception culturelle plutôt que de preuves, et que les lépisostés contribuent à l'équilibre des peuplements de poissons en mangeant des poissons malades ou faibles et des proies abondantes comme les aloses et les vairons.

Si les pêcheurs disent que le lépisosté est un mauvais poisson à pêcher, c'est pour des raisons pratiques : une bouche osseuse et dentée où l'hameçon pique mal, une armure qui rend le nettoyage long, et des dents qui imposent une manipulation prudente. Ce qui fonctionne, selon l'Illinois :

• Canne et moulinet avec un appât vivant ou coupé, en laissant au poisson le temps d'engamer complètement l'appât avant de ferrer
• Pêche à l'arc, à la foëne et à la lance, surtout pendant le frai de printemps, là où c'est autorisé

Les saisons et les limites varient selon l'État et l'espèce ; l'Illinois renvoie les pêcheurs à son livret annuel de réglementation de la pêche. Vérifiez la réglementation en vigueur pour votre plan d'eau avant de garder un lépisosté.

Pas envers l'homme, d'après les sources que nous avons consultées. L'article de Wikipedia sur les lépisostés ne rapporte aucune attaque contre l'homme. Les lépisostés sont des prédateurs à l'affût qui chassent poissons, crabes et autres petits animaux, et SeaWorld cite dans leur régime les poissons vivants et morts, les crustacés, les insectes et les grenouilles.

Le risque vient de la manipulation. Les dents sont acérées et les mâchoires longues : gardez les mains loin de la bouche, utilisez une pince à mâchoire ou une serviette, et portez des gants. Une blessure par une dent qui devient rouge, gonflée ou douloureuse nécessite de consulter un médecin.