Alligator gar (lépisosté alligator) : identification, taille, records et œufs toxiques

• Forme du museau : un museau relativement court et large, qui rappelle celui d'un alligator vu de dessus.
• Dents : deux rangées de dents en forme de crocs sur la mâchoire supérieure.
• Type d'écailles : le corps est couvert d'écailles ganoïdes, épaisses et imbriquées, qui forment une protection comparable à une cotte de mailles médiévale.
• Forme du corps : un corps allongé, en forme de torpille.
• Marques corporelles : les adultes n'ont pas de taches sur le corps (les juvéniles présentent une bande médio-dorsale pâle et une bande latérale sombre).
• Coloration : vert olive foncé sur le dessus, passant au blanc jaunâtre sur le ventre.

Le lépisosté alligator a un museau nettement court et large (qui rappelle celui d'un alligator vu de dessus) ; le lépisosté osseux a un museau long et étroit, avec des rangées de dents simples. Consultez la fiche Lépisosté osseux pour la liste complète de ses critères.

Vit dans les grands cours d'eau lents, les réservoirs, les bras morts, les bayous et les baies, en eau douce comme en eau saumâtre. Présent depuis le Panhandle de Floride, à travers la plaine côtière du golfe du Mexique et le bassin du Mississippi, au nord jusqu'au cours inférieur de l'Ohio et du Missouri, et au sud-ouest à travers le Texas jusqu'à Veracruz, au Mexique.

Posez le poisson à plat sur le flanc, sous une lumière homogène, et photographiez d'abord le corps entier, puis les détails ci-dessous. Cadrez la tête de près et net : bouche, longueur de la mâchoire et barbillons éventuels. Photographiez l'opercule et la joue de face pour que le lobe operculaire et les rangées d'écailles soient visibles. Photographiez le flanc avant que le poisson ne sèche : taches et bandes s'estompent vite hors de l'eau. L'application analyse la photo et indique l'espèce probable ; servez-vous des critères de cette page pour la confirmer.

Les tailles minimales et les quotas journaliers de cette espèce varient selon l'État et le plan d'eau, et certains plans d'eau sont exclusivement en no-kill (remise à l'eau obligatoire). Consultez la réglementation en vigueur là où vous pêchez avant de garder un poisson ; si vous n'êtes pas sûr de l'espèce, relâchez-le.

Le lépisosté alligator n'attaque pas les baigneurs. Texas Parks and Wildlife (TPWD) affirme qu'aucune attaque sur l'homme n'est confirmée, décrit ce poisson comme souvent lent et placide, et explique que ses dents sont faites pour saisir et maîtriser ses proies, non pour en arracher des morceaux comme celles d'un requin. L'examen historique de Wikipedia aboutit à la même conclusion : des décennies d'attaques supposées restent non étayées, à part des blessures causées par des lépisostés capturés se débattant sur le pont des bateaux.

C'est là que se situe le vrai risque. Selon TPWD, le lépisosté alligator ne présente un danger pour l'homme que lorsque les pêcheurs le sortent de l'eau et le manipulent, et il recommande :

• De sortir le poisson avec un lasso en corde, une grande épuisette ou un berceau plutôt qu'à la main
• De porter des gants anti-coupure
• De se tenir à l'écart de la gueule et de la queue
• De faire attention où l'on met les pieds, car le mucus du poisson est très glissant et provoque des chutes

Les lépisostés ne sont pas agressifs envers l'homme ; la réponse à « les lépisostés sont-ils agressifs ? » est donc non dans l'eau, et « à manipuler avec précaution » sur le bateau.

Cette page ne vous dit pas qu'un lépisosté est sans danger à la consommation. Ce que disent les autorités :

• Les œufs sont toxiques. TPWD indique que les œufs du lépisosté alligator sont toxiques et peuvent rendre malade s'ils sont consommés ; Wikipedia les décrit comme rouge vif et toxiques pour l'homme. La Florida FWC note qu'ils sont aussi toxiques pour les écrevisses et les petits rongeurs, ce qui pourrait dissuader les prédateurs des œufs.
• Des avis sur les contaminants s'appliquent dans certaines eaux. TPWD signale que les avis de consommation du Texas Department of State Health Services pour le lépisosté alligator et les autres lépisostés couvrent plusieurs plans d'eau, dont Lake Livingston et la Trinity River, où il est recommandé de n'en consommer aucun, et que la partie haute de Lavaca Bay (comté de Calhoun) et le Donna Irrigation System (comté de Hidalgo) sont frappés d'interdictions qui imposent de relâcher tout poisson pêché. Consultez l'édition en cours du Texas Outdoor Annual ou les avis sanitaires de votre propre État avant de garder un poisson.
• La chair a un marché. TPWD décrit la chair comme blanche et ferme, au goût doux ; des pêcheries commerciales existent dans certains États du Sud, et Wikipedia relève des prix de gros pour la chair de lépisosté sauvage de 1,00 $ à 2,50 $ la livre, et des prix de détail de 3,00 $ à 3,50 $ la livre.

La question « pourquoi ne mange-t-on pas de lépisosté ? » a donc plusieurs réponses : les œufs sont toxiques, certaines eaux font l'objet d'avis de non-consommation, la cuirasse d'écailles ganoïdes imbriquées (que Wikipedia qualifie de presque impénétrable) rend le nettoyage laborieux, et pendant environ un demi-siècle les autorités ont traité le lépisosté comme un poisson sans valeur à éliminer, ce qui a façonné des mentalités qui perdurent. Si une personne tombe malade après avoir mangé des œufs de lépisosté, appelez le centre antipoison (Poison Control, 1-800-222-1222 aux États-Unis) ou les services d'urgence.

La possibilité de garder un lépisosté alligator dépend fortement de l'endroit où vous vous trouvez :

• Texas : une limite de prise d'un poisson par jour s'applique depuis 2009 (Wikipedia). La fiche synthétique de TPWD indique 1 par jour quelle que soit la taille, sauf au Falcon Reservoir où la limite est de 5 par jour, et TPWD mentionne des règles spéciales pour la Trinity River et Lake Livingston, dont un système de tirage au sort pour les prélèvements, ainsi que des obligations de déclaration des prises. Vérifiez l'édition en cours de l'Outdoor Annual avant de pêcher.
• Floride : aucun prélèvement de lépisosté alligator n'est autorisé sans permis, une règle en vigueur depuis 2006 (Florida FWC). En Floride, l'espèce se limite à six rivières de l'ouest du Panhandle et aux baies qu'elles alimentent.
• Autres États : l'Oklahoma, le Texas, l'Arkansas, le Mississippi et la Louisiane autorisent une pêche sportive réglementée (Wikipedia), et plusieurs États protègent désormais l'espèce après des décennies d'efforts d'éradication.

Si vous n'êtes pas certain qu'un poisson soit un lépisosté alligator plutôt qu'un lépisosté osseux, photographiez-le avant de le relâcher ; l'app et la comparaison des museaux ci-dessus trancheront.

Des lépisostés alligators vendus comme animaux de compagnie ont été retrouvés loin de leur aire d'origine. Wikipedia signale l'espèce comme invasive en Chine continentale, où elle est vendue comme animal exotique, avec des observations dans huit provinces signalées en août 2022 et des autorités qui s'emploient à l'éliminer. En septembre 2009, un lépisosté alligator de 3 ft 3 in a été découvert dans un bassin de parc à Tsuen Wan, à Hong Kong, et au cours des deux jours suivants au moins 16 autres ont été trouvés dans des bassins de parcs, le plus grand mesurant 4,9 ft.

Wikipedia note aussi que de nombreux poissons vendus comme lépisostés alligators en aquariophilie sont en réalité des espèces de lépisostés plus petites, et que la détention de lépisostés alligators comme animaux de compagnie est illégale dans de nombreuses régions. Un juvénile qui tient aujourd'hui dans un aquarium domestique peut dépasser 6 ft ; ne le relâchez jamais, et signalez tout lépisosté trouvé hors de son aire d'origine à l'autorité locale chargée de la pêche.

À l'échelle mondiale, il n'est pas classé comme menacé : l'UICN classe le lépisosté alligator en préoccupation mineure (Wikipedia). Localement, il peut être très rare. Wikipedia indique que l'espèce a disparu du centre-ouest de l'Illinois, de l'Ohio, du Kansas, du Nebraska et de l'Iowa, et que dans une grande partie de son ancienne aire nord, les observations valides ne surviennent plus qu'une fois toutes les quelques années ; la capture vérifiée la plus septentrionale a eu lieu à Meredosia, dans l'Illinois, en 1922.

Aujourd'hui, les principales populations se trouvent au Texas, en Louisiane, dans l'Oklahoma, le Mississippi et l'Arkansas, et s'étendent jusqu'au Mexique. Après des décennies d'abattage en tant que « poisson sans valeur », les mentalités ont changé : les travaux de gestion ont commencé dans les années 1980, le Missouri Department of Conservation a collaboré avec neuf autres États à sa restauration, et en 2016 des poissons ont été réintroduits entre le Tennessee et l'Illinois, en partie pour aider à contrôler les carpes asiatiques invasives (Wikipedia). Le lépisosté alligator est donc courant dans certaines régions du Texas, mais rare et protégé plus au nord.

Il appartient à une famille ancienne. Il n'existe que sept espèces vivantes de lépisostés réparties en deux genres, Atractosteus (lépisosté alligator, lépisosté de Cuba et lépisosté tropical) et Lepisosteus (lépisosté tacheté, lépisosté de Floride, lépisosté osseux et lépisosté à nez court), et la lignée remonte à plus de 240 millions d'années (Wikipedia). Tous les lépisostés peuvent gober de l'air grâce à une vessie natatoire qui fonctionne comme un poumon, ce qui leur permet de vivre dans des bras morts chauds et pauvres en oxygène.

La plupart des recherches sur le « poisson alligator » (alligator fish) concernent le lépisosté alligator, dont Wikipedia note qu'il est parfois appelé ainsi. Mais le nom désigne aussi un animal complètement différent, et des articles de presse ajoutent à la confusion :

• Lépisosté alligator (Atractosteus spatula) : le grand lépisosté nord-américain de cette page, au museau large évoquant celui d'un alligator
• Poisson-alligator atlantique (Aspidophoroides monopterygius) : un petit agonidé cuirassé de l'Atlantique Nord-Ouest froid, de l'ouest du Groenland et du Labrador jusqu'à Cape Cod. Long et étroit, il n'atteint que 22 cm et vit sur des fonds de sable et de vase, généralement entre 60 et 150 m de profondeur (FishBase)
• Le « poisson préhistorique » de Singapour : en février 2021, une grande carcasse trouvée sur la rive du MacRitchie Reservoir a été identifiée comme un lépisosté alligator. Mothership.sg a rapporté que l'espèce n'est pas indigène à Singapour et que les poissons qu'on y trouve sont probablement d'anciens animaux de compagnie relâchés, devenus trop grands pour leur aquarium ; un lépisosté de 1,5 m avait été pêché dans un canal de Pasir Ris en 2011

Si une photo montre un long poisson au museau plat et large garni de rangées de dents, il s'agit presque certainement d'un lépisosté alligator. FishLens propose un nom à partir d'une seule photo.

Oui, dans le respect des règles. L'Outdoor Annual de Texas Parks and Wildlife indique que le lépisosté alligator peut être prélevé par tout moyen légal, y compris l'arc et l'arbalète, dans les limites suivantes (vérifiées le 25 septembre 2026) :

• Dans tout l'État : 1 lépisosté alligator par jour, quelle que soit la taille
• Falcon International Reservoir : 5 par jour, limite de possession de 10
• Règles de la Trinity River : seuls les lépisostés de moins de 48 pouces peuvent être gardés, sauf par les pêcheurs sélectionnés lors d'un tirage au sort annuel, dont les candidatures sont ouvertes du 1er au 30 septembre ; et entre une demi-heure après le coucher du soleil et une demi-heure avant son lever, nul ne peut prélever ni détenir un lépisosté alligator à l'arc ou à l'arbalète sans autorisation de prélèvement
• Déclaration : tout lépisosté alligator prélevé dans les eaux publiques, sauf à Falcon, doit être déclaré à TPWD dans les 24 heures via l'application mobile ou en ligne

Les règles changent : vérifiez l'édition en cours de l'Outdoor Annual avant chaque sortie. Les armes à feu sont une question distincte que cette page ne traite pas ; renseignez-vous auprès de TPWD.