Poisson à tête de serpent : le distinguer de l'amie, aire de répartition, que faire

Si vous avez pris un poisson long, marbré et plein de dents dans l'est des États-Unis, il y a de fortes chances que ce soit une amie (poisson-castor), une espèce indigène souvent tuée par erreur. Vérifiez avant d'agir.

Le Virginia DWR compare les deux :

• Poisson à tête de serpent du Nord : généralement beige avec des marbrures brun foncé, longue nageoire dorsale et longue nageoire anale, nombreuses dents en forme de crocs semblables à celles d'un brochet ou d'un brochet maillé, maximum d'environ 36 pouces et 18 livres
• Amie : généralement beige olive avec un réseau olive foncé, longue nageoire dorsale, écailles osseuses, petites dents en crocs et en chevilles, maximum d'environ 32 pouces, et une tache noire à la base de la queue, plus marquée chez les mâles

Cette tache sur la queue est la vérification la plus rapide sur le terrain. Une longue nageoire anale qui s'étend loin vers la queue indique un tête de serpent ; une nageoire anale courte indique une amie.

L'anguille d'Amérique est l'autre confusion fréquente face à un poisson sombre qui se tortille : elle n'a aucune nageoire pelvienne, ses nageoires dorsale et anale se confondent avec la queue, et elle atteint environ 40 pouces. En cas de doute, photographiez-le et l'application l'identifie avant que vous décidiez quoi faire du poisson.

Le poisson à tête de serpent du Nord est originaire de Chine, de Russie et de Corée, notamment du bassin inférieur du fleuve Amour, du bassin de l'Oussouri, du lac Khanka, de la rivière Songhua (Sungari) en Mandchourie et de la Toungouska.

L'USGS attribue les introductions aux États-Unis principalement à des relâchers intentionnels non autorisés depuis des aquariums ou des marchés de poissons vivants. Jusqu'en 2001, l'espèce représentait le plus grand volume et le plus gros poids de tous les poissons à tête de serpent vivants importés aux États-Unis, sous l'effet de la demande des marchés alimentaires et des restaurants. Le plus ancien signalement américain connu date de 1880, en Pennsylvanie.

Des populations sont aujourd'hui établies au Delaware, en Virginie, au Maryland, en Pennsylvanie, dans l'État de New York, au New Jersey et en Arkansas. Il existe des signalements sans établissement en Californie depuis 1997, en Floride depuis 2000, dans l'Illinois depuis 2004, au Massachusetts entre 2001 et 2023 et en Caroline du Nord entre 2002 et 2007.

C'est dans le bassin du Potomac que l'espèce est le plus solidement établie. Les tentatives d'éradication, dont des traitements à la roténone, n'ont eu qu'un succès limité.

Le poisson à tête de serpent du Nord est un poisson à respiration aérienne obligatoire, ce qui, selon l'USGS, lui permet de survivre dans une eau pauvre en oxygène. Il possède au-dessus des branchies une chambre qui prélève l'oxygène de l'air, et il l'utilise en permanence, pas seulement en cas d'urgence.

C'est là le véritable point biologique : c'est ce qui permet au tête de serpent de vivre dans des fossés, des bras morts et des hauts-fonds stagnants où les poissons prédateurs ne peuvent normalement pas vivre. Cela signifie aussi qu'un tête de serpent survit hors de l'eau bien plus longtemps qu'un black-bass.

Les histoires de déplacements sur la terre ferme qui dominent la couverture médiatique de ce poisson ne sont pas ce qui en fait un problème de gestion. Le problème, c'est un grand prédateur à longue durée de vie, qui respire de l'air et fraie à plusieurs reprises au cours de l'été, dans des habitats que les prédateurs indigènes exploitent moins efficacement.

Les adultes sont voraces et, selon l'USGS, les poissons représentent plus de 97 % de leur régime alimentaire, le reste étant constitué de crustacés et de grenouilles.

La reproduction est l'autre moitié du problème. Le frai s'étend d'avril à août, avec 1 300 à 1 500 œufs par ponte et jusqu'à cinq pontes par an, et des œufs d'environ 1,8 mm de diamètre. Un seul couple peut produire plusieurs couvées en une saison.

L'USGS cite comme impacts potentiels la prédation sur les poissons indigènes et la concurrence pour la nourriture et l'habitat avec des espèces comme le black-bass à grande bouche. Il s'agit de préoccupations et non de résultats mesurés, ce qui est honnête, et c'est aussi pourquoi les autorités préfèrent empêcher de nouvelles introductions plutôt que d'essayer de quantifier les dégâts après coup.

Les règles varient selon les États et évoluent ; la bonne première étape consiste donc à consulter la page actuelle de l'agence de la faune de votre État consacrée au poisson à tête de serpent plutôt que de suivre des conseils généraux. Dans plusieurs États, il est illégal de remettre à l'eau un tête de serpent vivant ou d'en transporter un vivant.

Ce qui s'applique partout :

• Soyez d'abord certain de l'identification : tuer une amie indigène par erreur est une erreur fréquente et évitable
• Photographiez le poisson, notez le lieu exact et signalez-le à l'agence de la faune de votre État
• Ne déplacez en aucun cas un poisson vivant vers un autre plan d'eau
• Ne relâchez jamais dans la nature un poisson d'aquarium, quelle que soit l'espèce

Les têtes de serpent se mangent et sont considérés comme de bons poissons de table là où ils sont établis ; dans certains États, leur prélèvement est même activement encouragé. Suivez les avis de consommation de votre État pour le plan d'eau où vous avez pêché, comme pour toute prise en eau douce.

Oui. Les têtes-de-serpent sont des poissons alimentaires appréciés dans toute l'Asie, et les agences américaines encouragent les pêcheurs à garder et à manger ceux qu'ils capturent. Wikipédia recense des noms de toute la région, dont ca loc au Vietnam et ikan gabus en Indonésie, et note que les têtes-de-serpent sont élevés commercialement et utilisés dans des plats traditionnels.

Dans le Maryland, le Department of Natural Resources demande aux pêcheurs de prélever ce poisson, qu'il appelle désormais « Chesapeake Channa », et renvoie vers des recettes sur le site Maryland's Best de l'État. Garder et manger les têtes-de-serpent est l'un des moyens par lesquels l'État réduit leur nombre.

Comme pour toute prise en eau douce, consultez l'avis de consommation de votre État pour le plan d'eau où vous avez pêché, et faites bien cuire le poisson.

Ce sont des prédateurs agressifs et des parents protecteurs, mais les sources consultées ne recensent aucune attaque de tête-de-serpent du Nord contre des personnes. Le National Zoo de la Smithsonian décrit un tempérament agressif et carnivore, une femelle dominante étant prioritaire pour se nourrir, et un régime qui comprend dans la nature des poissons mesurant jusqu'au tiers de la longueur du tête-de-serpent, des grenouilles, des coléoptères et des larves de libellules.

Ce sont aussi des parents protecteurs : le Maryland DNR indique que les larves nouvellement écloses sont protégées par l'un des parents ou les deux jusqu'au stade juvénile.

Manipulez avec précaution un tête-de-serpent sorti de l'eau : il a de nombreuses dents acérées (voir plus haut) et reste vivant et actif longtemps hors de l'eau.

La loi fédérale fixe la base : toutes les espèces de têtes-de-serpent sont inscrites comme espèces nuisibles (injurious wildlife) au titre du Lacey Act, qui interdit de les importer ou de les transporter d'un État à l'autre (New York Invasive Species Information). Wikipédia note que depuis 2002, il est illégal de détenir un tête-de-serpent vivant dans de nombreux États américains.

Les consignes des États diffèrent dans le détail :

• New York : ne le relâchez pas. Tuez-le, congelez-le dans un double sac et signalez le poisson et le lieu à un organisme local de gestion des ressources naturelles (New York Invasive Species Information). Le premier signalement à New York date de 2005 au Meadow Lake, dans le Queens, suivi de Wawayanda en 2008
• Maryland : prélevez le poisson. S'il porte une marque, mesurez-le, notez le lieu exact et appelez le numéro indiqué sur la marque. Les poissons de 30 pouces ou plus donnent droit à un FishMaryland Invasive Species Award (Maryland DNR)

Le Maryland DNR indique que l'espèce est installée sur plus de 60 milles du cours du Potomac. Où que vous soyez, vérifiez d'abord qu'il ne s'agit pas d'un poisson-castor indigène, puis suivez les règles en vigueur dans votre État.

Posséder un tête-de-serpent vivant est illégal dans une grande partie des États-Unis. Wikipédia indique que c'est illégal dans de nombreux États depuis 2002, et cite la Californie, le Delaware, la Floride, la Géorgie, Hawaï, le Maine, le Maryland, le Massachusetts, la Virginie, la Louisiane, le Rhode Island et New York parmi les États qui l'interdisent.

La Californie montre à quel point les règles sont strictes. Le California Department of Fish and Wildlife (CDFW) inscrit toutes les espèces de têtes-de-serpent sur sa liste d'animaux soumis à restriction : elles ne peuvent être ni importées, ni transportées, ni détenues sans permis. Le CDFW ne recense qu'un seul tête-de-serpent du Nord confirmé dans l'État, au Silverwood Lake dans le comté de San Bernardino en 1997, et indique que l'espèce n'y est pas installée. Si vous en trouvez un en Californie, le CDFW vous demande de ne pas le relâcher, de le congeler et de le signaler au CDFW Invasive Species Program au (866) 440-9530 ou à Invasives@wildlife.ca.gov.

La recherche et la rédaction de cette page ont été assistées par l'IA, puis vérifiées ligne par ligne à partir des sources indiquées ci-dessous. Chaque chiffre mentionne l'organisme dont il provient et, lorsque les sources divergent, nous le signalons au lieu d'en retenir une sans le dire. Les prix et les règles sont indiqués avec la date de notre vérification ; ils évoluent, alors vérifiez-les avant de vous y fier. Si vous trouvez une erreur, signalez-la-nous et nous la corrigerons.