Clarias : poisson-chat marcheur, identification, hybrides, consommation

Oui. Clarias est un genre de poissons-chats de la famille des Clariidae, les poissons-chats à respiration aérienne d'Afrique et d'Asie. Ils ont un corps allongé, des nageoires dorsale et anale très longues, des barbillons semblables à des moustaches et un organe respiratoire supplémentaire formé d'arcs branchiaux modifiés, qui leur permet de respirer l'air en surface (Wikipedia ; FishBase). Les espèces que l'on désigne le plus souvent par « poisson-chat clarias » sont le poisson-chat marcheur asiatique, C. batrachus, et le poisson-chat africain, bien plus grand, C. gariepinus, élevé dans le monde entier.

• Pas de nageoire adipeuse : c'est ce qui le distingue des poissons-chats nord-américains comme la barbue de rivière et le poisson-chat bleu (Wikipedia)
• Nageoire dorsale très longue de 60-76 rayons mous et longue nageoire anale de 47-58 rayons, aucune des deux ne portant d'épines (FishBase)
• Épine de la nageoire pectorale : rugueuse et dentelée (FishBase)
• Tête : une pointe osseuse à peu près triangulaire à l'arrière de la tête (le processus occipital), environ deux fois plus longue que large (FishBase)
• Couleur : gris ou gris-brun avec de petites taches blanches sur les flancs (Wikipedia)

Si vous pêchez en Floride un poisson-chat à la nageoire dorsale très longue et sans nageoire adipeuse, comparez-le avec nos pages sur la barbue de rivière et la barbotte brune avant de conclure.

• Poisson-chat marcheur, C. batrachus : originaire de Java selon Wikipedia et FishBase, bien que l'USGS lui attribue une aire plus large en Asie du Sud-Est ; 47 cm et 1,2 kg (FishBase). Wikipedia note que trois espèces proches et plus répandues ont souvent été confondues avec lui, ce qui explique en partie les divergences de chiffres sur l'aire et la taille
• Poisson-chat africain, C. gariepinus : originaire d'Afrique et du Moyen-Orient ; jusqu'à 1,7 m et 60 kg, les adultes mesurant généralement 1-1,5 m (Wikipedia). Élevé dans le monde entier parce qu'il grandit vite en étant nourri de sous-produits agricoles, à forte densité
• Poisson-chat à grosse tête ou à tête large, C. macrocephalus : Asie du Sud-Est ; mâles jusqu'à 120 cm ; se reconnaît à son processus occipital court et arrondi et à ses taches blanches sur un corps sombre (Wikipedia)

C'est sur la taille que les sources divergent le plus. Practical Fishkeeping affirme que C. batrachus dépasse « officiellement » 1 m et cite un poisson anecdotique de 66 kg, alors que FishBase donne 47 cm et 1,2 kg. Des chiffres aussi élevés correspondent bien mieux à C. gariepinus : accueillez donc avec prudence les récits de « poissons-chats marcheurs » géants.

Dans l'élevage de Clarias, « poisson-chat hybride » désigne un croisement entre deux espèces, et non un poisson sauvage distinct :

• Hybride thaïlandais : femelle C. macrocephalus croisée avec un mâle C. gariepinus. Il grandit plus vite que le poisson-chat à grosse tête indigène, et Wikipedia décrit les hybrides échappés comme une menace pour les populations indigènes, par la concurrence et le mélange génétique
• Heteroclarias : C. gariepinus croisé avec Heterobranchus longifilis en Afrique. Ces hybrides ne peuvent pas se reproduire et ont une chair blanche que les consommateurs préfèrent, mais ils sont plus sensibles au stress (Wikipedia)

Une espèce de Clarias pure se reproduit fidèlement ; un hybride est produit en écloserie pour une croissance plus rapide ou une meilleure chair. Les distinguer à l'œil est difficile ; la forme de la tête et le processus occipital sont les points de départ habituels.

Très. Practical Fishkeeping décrit C. batrachus comme extrêmement agressif, un poisson qui « ne recule jamais » et affronte cichlidés et autres poissons-chats, et déconseille tout compagnon de bac autre que d'autres Clarias. Les jeunes mangent des insectes ; les adultes s'attaquent aux petits poissons, aux alevins et aux œufs, morts ou vivants. Dans la nature, l'USGS relève une forte prédation sur les poissons indigènes dans les mares en cours d'assèchement en Floride, et des pisciculteurs y ont construit des clôtures pour tenir les poissons-chats marcheurs à l'écart de leurs bassins.

Manipulez-les avec précaution : selon Practical Fishkeeping, les épines à l'avant de la nageoire dorsale et sur les nageoires pectorales infligent une piqûre comparable à « la pire des piqûres d'abeille », et des piqûres d'espèces africaines ont conduit des personnes à l'hôpital. Consultez un médecin en cas de piqûre qui gonfle fortement ou dont la douleur ne cesse pas.

Ce sont d'importants poissons de consommation. Wikipedia indique que le poisson-chat marcheur est une source de protéines abordable en Asie du Sud-Est, servi dans des plats indonésiens comme le pecel lele et le mangut lele, et grillé ou frit en Thaïlande ; FishBase précise qu'il est vendu vivant, frais et congelé. Le poisson-chat africain se vend généralement plus cher que le tilapia (Wikipedia), et le poisson-chat à grosse tête est élevé en Thaïlande pour la qualité de sa chair. Comme pour tout poisson sauvage, consultez les avis de consommation locaux pour le plan d'eau d'où il provient, et respectez la réglementation locale sur la détention de poissons vivants.

Le poisson-chat marcheur se déplace sur la terre ferme en ondulant comme un serpent tout en prenant appui sur ses nageoires pectorales, et son organe de respiration aérienne lui permet de survivre des heures hors de l'eau (Wikipedia). En Floride, il s'est propagé par les canaux et par voie terrestre, généralement lors des nuits pluvieuses (USGS). Importé au début des années 1960, il s'est échappé de piscicultures au milieu des années 1960 et est implanté en Floride depuis 1965 ; il ne s'est pas établi en Californie, dans le Connecticut, en Géorgie, dans le Massachusetts ni au Nevada, et les vagues de froid provoquent des mortalités massives qui limitent son expansion vers le nord (USGS).

L'US Fish and Wildlife Service le classe comme espèce nuisible (injurious wildlife) (USGS), et Practical Fishkeeping note que les Clarias sont de plus en plus interdits ailleurs aussi. Vérifiez la réglementation de votre État ou de votre pays avant d'en acheter un, et n'en relâchez jamais dans la nature. Si vous en capturez un en Floride, consultez les consignes de la FWC sur les poissons non indigènes avant de décider quoi en faire.

Le poisson-chat africain est Clarias gariepinus (African sharptooth catfish), un grand poisson-chat à respiration aérienne originaire de la majeure partie de l'Afrique et du Moyen-Orient (Wikipedia). FishBase l'appelle poisson-chat nord-africain et décrit son aire comme presque panafricaine, dont seuls le Maghreb et la région du Cap sont exclus ; en Indonésie, il est vendu sous le nom de lele dumbo (Wikipedia).

• Taille : jusqu'à 1,7 m et 60 kg ; adultes généralement de 1 à 1,5 m (Wikipedia), tandis que FishBase donne une longueur courante de 90 cm. Âge maximal : 15 ans (FishBase)
• Tête et bouche : une tête plate et osseuse et une large bouche munie de quatre paires de barbillons (Wikipedia) ; deux bandes noires le long de la partie inférieure de la tête (FishBase)
• Nageoires : une nageoire dorsale très longue de 61 à 80 rayons et une nageoire anale de 45 à 65 rayons ; seules les nageoires pectorales portent des épines, et l'épine pectorale est dentelée sur son bord externe (Wikipedia ; FishBase)
• Couleur : gris foncé ou noir sur le dos, s'éclaircissant jusqu'à un ventre blanc (Wikipedia)
• Branchiospines : 24 à 110, leur nombre augmentant avec la taille ; FishBase utilise ce comptage pour le distinguer des Clarias similaires

Il vit dans les lacs, les rivières et les marais, et même dans les réseaux d'égouts et les bassins d'oxydation ; il respire l'air grâce à des organes formés d'arcs branchiaux modifiés, rampe sur le sol sec pour fuir les mares qui s'assèchent et peut survivre dans la vase entre deux saisons des pluies (Wikipedia).

D'après les tailles maximales publiées, c'est le poisson-chat africain (Clarias gariepinus) : jusqu'à 1,7 m et 60 kg (Wikipedia ; FishBase). Son principal rival est le vundu, Heterobranchus longifilis, qui atteint 1,5 m et 55 kg et passe pour le plus grand vrai poisson d'eau douce d'Afrique australe (Wikipedia). Les deux sont proches parents, et des élevages africains les croisent pour produire l'hybride Heteroclarias décrit plus haut.

Clarias gariepinus a été introduit dans le monde entier pour l'aquaculture à partir du début des années 1980 et se trouve désormais à Cuba, sur l'île d'Hispaniola, au Brésil, au Vietnam, en Indonésie, à Taïwan et en Inde (Wikipedia). FishBase le signale comme nuisible potentiel et note des impacts écologiques négatifs dans certains lieux où il a été introduit. Il mange presque tout, des insectes, escargots et poissons jusqu'aux reptiles, petits mammifères et oiseaux d'eau comme la gallinule poule-d'eau (Wikipedia), ce qui explique pourquoi une population échappée pèse lourdement sur la faune indigène.

En animalerie, « poisson-chat africain » désigne généralement des poissons bien plus petits que les Clarias. Aquarium Glaser, un grossiste allemand, répertorie notamment ces groupes de poissons-chats africains :

• Synodontis : plus de 133 espèces, de 6-7 cm à 60-70 cm, dont le poisson-chat nageant sur le dos, Synodontis nigriventris
• Synodontis nains, Microsynodontis : adultes dès 3 à 4 cm
• Poisson-chat de verre africain, Parailia pellucida : transparent, jusqu'à environ 15 cm
• Poissons-chats électriques, Malapterurus : produisent des décharges électriques pour se défendre et chasser

Un Clarias gariepinus n'est pas un poisson d'aquarium pour la plupart des foyers : il dépasse 1 m et mange ses compagnons de bac. Une photo dans FishLens vous dira de quel type de « poisson-chat africain » il s'agit.