Hippocampes : identification, habitat et gestation du mâle

L'hippocampe est un poisson qui nage à la verticale, avec une tête en forme de tête de cheval, un corps enveloppé d'anneaux osseux au lieu d'écailles et une queue préhensile qui lui sert à s'agripper plutôt qu'à nager. Rien d'autre dans un herbier ne lui ressemble.

Caractères utiles à rechercher sur une photo :

• Un museau tubulaire et sans dents, utilisé comme une pipette pour aspirer les proies entières
• Une poitrine bombée qui s'effile vers une queue enroulée, sans aucune nageoire caudale
• Des anneaux d'armure osseuse visibles sous forme de crêtes le long du corps
• Une couronne (coronet) — la structure en forme de couronne au sommet de la tête, dont la hauteur et la forme aident à distinguer les espèces
• De fines lignes blanches le long du cou chez l'hippocampe rayé

La couleur ne sert presque à rien pour l'identification. Les hippocampes passent du gris au brun, à l'olive, au rouge et au presque noir pour se fondre dans leur environnement, et peuvent changer de couleur pendant la parade nuptiale. Les spécialistes se fient à la forme, à la couronne et au nombre d'anneaux. Si vous avez une photo nette de profil, photographiez-le et l'application l'identifie.

Les hippocampes sont des chasseurs à l'affût qui ont besoin d'un support auquel s'accrocher. L'hippocampe rayé, l'espèce commune le long de la côte atlantique des États-Unis, est présent du cap Cod au sud jusqu'aux Bermudes, aux Bahamas, au golfe du Mexique, à Cuba, à Haïti et aux Petites Antilles, avec de rares signalements jusqu'en Nouvelle-Écosse au nord.

On le trouve d'environ 2 pieds jusqu'à 230 pieds de profondeur, agrippé à la végétation aquatique : racines de palétuviers, herbiers marins, éponges, coraux et radeaux de sargasses dérivants. Les juvéniles restent plutôt près de la surface parmi les algues flottantes, tandis que les adultes gagnent des eaux plus profondes en hiver.

Cette liste d'habitats résume aussi le problème de conservation. Les herbiers marins et les mangroves sont précisément les milieux que le dragage, l'aménagement du littoral et la dégradation de la qualité de l'eau font disparaître en premier.

Les hippocampes sont l'exemple le plus net de gestation mâle du règne animal. Le mâle possède une poche incubatrice, un marsupium formé par un repli saillant sous le tronc, dans lequel la femelle dépose ses œufs. Cette poche n'est pas un simple sac : des travaux sur l'hippocampe à gros ventre la décrivent comme fonctionnant à la manière d'un placenta de mammifère, en fournissant oxygène et nutriments aux embryons.

Chez l'hippocampe rayé, la femelle dépose de 250 à 650 œufs, et le développement dans la poche dure 20 à 21 jours avant que le mâle ne libère les petits. Les nouveau-nés mesurent environ 0,4 pouce et ne reçoivent plus aucun soin. Chez l'hippocampe nain, bien plus petit, les portées comptent environ 3 à 16 petits et la gestation ne dure que 10 à 12 jours, pendant lesquels la femelle rend visite au mâle chaque jour et le couple reste proche.

Les couples forment ce que les chercheurs décrivent comme des liens monogames, avec une parade complexe comprenant changements de couleur et salutations quotidiennes. Ce lien explique en partie pourquoi les populations d'hippocampes se reconstituent lentement : perdre un partenaire coûte plus que perdre un seul poisson.

Les hippocampes mangent de petits crustacés — crevettes, amphipodes, copépodes et autres minuscules animaux — qu'ils avalent entiers, faute de dents. Le long museau fonctionne comme une pipette : le poisson se tient immobile face au courant, vise, puis happe la proie par une brusque aspiration. C'est pour cela qu'un hippocampe se nourrit de façon quasi continue tout au long de la journée.

Malgré leur camouflage et leur armure osseuse, ils sont mangés par des poissons plus grands, notamment les coryphènes, les thons et les requins. L'hippocampe rayé ne vit qu'environ un an à l'état sauvage : une seule saison de reproduction ratée pèse donc sur une population locale.

Outre la prédation, les menaces identifiées sont la perte d'habitat, les captures accessoires dans les chaluts et la collecte pour l'aquariophilie et le commerce de spécimens séchés.

Toutes les espèces du genre Hippocampus ont été inscrites à l'annexe II de la CITES en 2002 : leur commerce international doit donc être réglementé et documenté. L'hippocampe rayé est classé Vulnérable par l'UICN.

Aux États-Unis, NOAA Fisheries a examiné une pétition visant à inscrire l'hippocampe nain au titre de l'Endangered Species Act et a conclu en 2020 que cette inscription n'était pas justifiée pour l'instant, en relevant des sous-populations stables ou en hausse dans la plupart des sites.

Pour les aquariophiles, le constat honnête est que l'hippocampe est un animal pour spécialistes, pas pour débutants. Il lui faut des repas fréquents de petits crustacés vivants ou congelés, un courant calme, des supports auxquels s'accrocher et des compagnons de bac qui ne le devancent pas au moment des repas. Achetez des spécimens nés en captivité, et ne prélevez jamais un hippocampe dans la nature.

Non. Les hippocampes ont deux sexes, comme presque tous les poissons ; la confusion vient du fait que c'est le mâle qui porte les petits. La femelle dépose ses œufs dans la poche incubatrice du mâle, qui les féconde, les porte et met bas.

Pourquoi le mâle ? Wikipedia résume des recherches sur la dépense énergétique qui montrent que le coût est partagé : un mâle consommait près de 33 % d'oxygène en plus après l'accouplement qu'avant, tandis que l'énergie dépensée par la femelle pour produire les œufs représentait environ le double de celle dépensée par le mâle pendant l'incubation. Les chercheurs suggèrent aussi que l'incubation par le mâle permet des intervalles plus courts entre les portées.

L'idée répandue selon laquelle tous les hippocampes s'accouplent pour la vie mérite aussi d'être corrigée. De nombreuses espèces forment des couples qui durent au moins toute la saison de reproduction, mais beaucoup changent aussi de partenaire quand l'occasion se présente (Wikipedia). La monogamie à long terme décrite plus haut pour certaines espèces est réelle pour ces espèces, mais ce n'est pas une règle pour tout le genre.

Oui, mais uniquement des hippocampes nés en captivité, et seulement dans un aquarium aménagé pour eux. Wikipedia résume ainsi l'expérience en aquarium :

• Les hippocampes prélevés dans la nature s'en sortent mal. Beaucoup ne mangent que de la nourriture vivante comme des artémias, sont sujets au stress et tombent facilement malades.
• Les hippocampes nés en captivité s'en sortent bien mieux. Ils survivent mieux, portent moins de maladies et acceptent les mysis congelées vendues en animalerie.
• Les compagnons d'aquarium doivent être lents et calmes. Les hippocampes mangent lentement, et des poissons rapides et agressifs les laissent affamés. Les crevettes et les gobies sont cités comme adaptés ; les anguilles, poissons-chirurgiens, balistes, calmars, poulpes et anémones de mer sont à éviter.
• L'eau doit être stable. Les valeurs recommandées sont de 23 à 28 °C (73 à 82 °F) et une densité de 1,021 à 1,024, et il ne faut pas introduire d'hippocampes dans un aquarium fraîchement monté.

Sur le plan légal, toutes les espèces d'Hippocampus figurent à l'Annexe II de la CITES : le commerce international nécessite donc des permis (voir la section sur la protection plus haut). Acheter des individus nés en captivité auprès d'un vendeur capable d'en indiquer l'origine règle à la fois la question légale et celle du bien-être animal.