Europäischer Aal: Lebenszyklus, Status und Unterschiede

Ja. Der Europäische Aal ist ein Strahlenflosser aus der Ordnung der Aalartigen, keine Schlange. Er atmet mit Kiemen und hat Flossen. National Geographic beschreibt ihn als katadrom: Er wächst im Süß- oder Brackwasser auf und kehrt zum Laichen ins Meer zurück, umgekehrt wie ein Lachs. Sein Verbreitungsgebiet reicht vom Norden Russlands und Finnland bis nach Marokko, Ägypten und zum Schwarzen Meer (National Geographic).

Die meisten erwachsenen Aale sind 45 bis 65 cm lang und selten über 1 m; Ausnahmefische erreichten 1,33 m (Wikipedia). National Geographic nennt bis zu 52 in und 14,5 lb.

Sie können lange leben. Die IUCN gibt 15 bis 20 Jahre als typisch und 85 Jahre als dokumentiertes Höchstalter an. Ein schwedischer Aal, der in einem Brunnen gehalten wurde, der Aal von Brantevik, soll 155 geworden sein, eine Behauptung, die die IUCN mit „angeblich“ wiedergibt.

Der Europäische Aal durchläuft fünf Stadien (Wikipedia):

• Leptocephalus: eine flache, blattförmige, durchsichtige Larve, die aus der Sargassosee über den Atlantik driftet, etwa 6.500 km in rund 300 Tagen (Wikipedia).
• Glasaal: durchsichtiger Jungaal, der an Europas Küsten ankommt.
• Steigaal: pigmentierter Jungaal, der in die Flüsse aufsteigt.
• Gelbaal: das Fress- und Wachstumsstadium im Süß- oder Brackwasser, das etwa 6 bis 20 Jahre dauert (National Geographic).
• Blankaal: der wandernde erwachsene Aal mit metallischem Glanz und größeren Augen, der bis zu 6.000 km zurück zur Sargassosee schwimmt (IUCN).

Vieles davon ist noch erschlossen. Die IUCN weist darauf hin, dass noch nie jemand einen Europäischen Aal beim Laichen gesehen hat und dass man annimmt, dass die Alttiere danach sterben. Der vollständige Lebenszyklus ist in Gefangenschaft noch nicht gelungen, daher sind Aalfarmen auf wild gefangene Jungaale angewiesen (Wikipedia).

Nein. Es sind getrennte Arten, Anguilla anguilla und Anguilla rostrata, auch wenn beide in der Sargassosee laichen. Ihre Larven landen auf entgegengesetzten Seiten des Atlantiks: Amerikanische Aale brauchen 7 bis 12 Monate bis zu den Küsten Nordamerikas (Wikipedia), während europäische Larven etwa 300 Tage lang nach Europa driften.

Sie sehen fast gleich aus. Der übliche körperliche Unterschied ist die Zahl der Wirbel: 110 bis 120 beim Europäischen Aal (USGS) gegenüber durchschnittlich 107,2 beim Amerikanischen Aal (Wikipedia). Dafür braucht es ein Röntgenbild oder eine Sektion, im Fischhandel ist der verlässliche Test daher DNA. Eine Studie in PeerJ von 2023 kaufte 137 Aalprodukte bei US-Händlern in neun Bundesstaaten und stellte fest, dass 7 der als Süßwasseraal gekennzeichneten Produkte (5,2 %) Europäischer Aal waren. Im Gelände ist der Fundort der praktische Hinweis: Ein Aal aus einem nordamerikanischen Fluss ist fast sicher ein Amerikanischer; Europäische Aale in kalifornischen Gewässern waren entkommene oder ausgesetzte Importe, die sich nicht etablierten (USGS).

Europäischer Aal ist in vielen europäischen Ländern ein traditionelles Gericht und in Ostasien eine Delikatesse (IUCN), gegessen geräuchert, geschmort und gegrillt. Die Frage betrifft heute weniger den Geschmack als die Art: Sie ist vom Aussterben bedroht, und Fischerei sowie Export auf asiatische Märkte gehören zu den Belastungen (National Geographic). Der Handel mit Europäischem Aal in die EU und aus der EU ist seit 2010 verboten (IUCN).

Wenn Sie ihn meiden möchten: Produkte, die nur als „Süßwasseraal“ oder „Unagi“ gekennzeichnet sind, verraten die Art nicht, und genau so gelangte Europäischer Aal in der PeerJ-Studie in manche US-Regale. Diese Seite stuft keinen Aal als unbedenklich zum Verzehr ein; halten Sie sich an die örtlichen Gesundheitsempfehlungen und Fischereiregeln.

Wikipedia beziffert den Rückgang der Jungaale, die Europa erreichen, seit den 1970er-Jahren auf rund 90 %, möglicherweise 98 %, und National Geographic sagt, die Bestände liegen unter 1 % des historischen Niveaus. Die Hauptursachen laut Wikipedia, National Geographic und IUCN:

• Staudämme und Barrieren, die die Wanderung blockieren; Wasserkraftturbinen töten zudem Blankaale auf dem Weg ins Meer.
• Überfischung, vor allem von Glasaalen für den asiatischen Markt.
• Der Parasit Anguillicola crassus, ein eingeschleppter Schwimmblasenwurm.
• Verschmutzung, darunter PCB, sowie Lebensraumverlust und Klimawandel.

Handelsregeln: Die Art wurde 2007 in CITES Anhang II aufgenommen (IUCN). Im November 2025 wurde auf der CITES CoP20 in Samarkand ein Antrag der EU und Panamas, alle Anguilla-Aale zu listen, damit ähnlich aussehende Arten nicht zum Waschen von Europäischem Aal genutzt werden können, mit 100 zu 35 Stimmen abgelehnt (FishSec). Die Vertragsparteien einigten sich auf eine schwächere Resolution, die einen besseren Schutz der bereits gelisteten Aale fordert.

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