Cœlacanthe : le poisson disparu retrouvé vivant en 1938

Le cœlacanthe n'a en réalité jamais disparu. Il semblait l'être uniquement parce que le registre fossile s'arrête il y a environ 66 millions d'années. Les biologistes appellent un tel groupe un taxon Lazare : un groupe qui disparaît des fossiles puis réapparaît vivant.

Le Natural History Museum avance deux raisons pour lesquelles il est passé inaperçu. Les espèces vivantes ont des aires de répartition petites et restreintes, et vivent en eau profonde le long de pentes volcaniques abruptes, un milieu où les fossiles se forment rarement. Le vide dans le registre reflète donc les endroits où les fossiles se conservent, et non une véritable disparition.

Outre ses nageoires lobées, le cœlacanthe actuel conserve plusieurs caractéristiques rares ou uniques parmi les poissons vivants (Wikipedia) :

• Organe rostral : un organe sensoriel situé dans le museau et servant à l'électroréception, c'est-à-dire à détecter les faibles champs électriques des proies
• Articulation intracrânienne : une charnière à l'intérieur du crâne qui permet à l'avant de la tête de se soulever quand la bouche s'ouvre
• Notocorde remplie d'huile : au lieu d'une colonne vertébrale entièrement osseuse, l'adulte conserve un tube souple rempli d'huile, que la plupart des vertébrés ne possèdent qu'au stade embryonnaire
• Poumon vestigial : un poumon réduit, vestige du passé de la lignée
• Viviparité : les œufs éclosent dans le corps de la mère, qui met au monde 5 à 25 petits ; selon le NHM, ceux-ci mesurent environ 30 cm à la naissance

C'est une vie lente. Wikipedia fait état d'une maturité sexuelle vers 20 ans environ, et le NHM cite des recherches suggérant une longévité d'environ 100 ans.

Une idée répandue est fausse : le cœlacanthe n'est pas le chaînon manquant entre les poissons et les animaux terrestres. Les poissons à nageoires charnues sont plus proches des tétrapodes que ne le sont les poissons à nageoires rayonnées, mais le NHM souligne que les dipneustes sont plus proches parents des vertébrés terrestres que les cœlacanthes.

Quand on cherche un poisson dont la gestation dure cinq ans, la réponse est le cœlacanthe. Wikipedia indique une durée de gestation pouvant aller jusqu'à cinq ans.

Les sources ne s'accordent pas sur ce chiffre. La page du Natural History Museum décrit une gestation de plus d'un an, tandis que Wikipedia indique jusqu'à cinq ans. Toutes deux décrivent une vie très lente : le NHM cite des recherches suggérant une longévité d'environ 100 ans, et Wikipedia situe la maturité sexuelle vers 20 ans. Considérez le chiffre de cinq ans comme l'estimation haute.

Le cœlacanthe n'est pas un poisson de consommation, et personne ne devrait essayer d'en manger. Wikipedia indique que sa chair contient de grandes quantités d'huile, d'urée et d'esters de cire, qui la rendent difficile à digérer et provoquent des troubles gastriques et intestinaux. Le NHM précise que ce poisson avait peu de valeur alimentaire avant que les scientifiques ne s'y intéressent.

Les deux espèces sont par ailleurs protégées : il n'existe donc aucun commerce légal. Si un pêcheur des Comores ou d'Indonésie en remonte un, la bonne démarche est de le signaler aux autorités locales chargées de la pêche ou aux autorités scientifiques.

Le cœlacanthe est le plus célèbre des poissons qui semblaient disparus et sont réapparus, mais beaucoup de poissons ont réellement disparu. Deux exemples en montrent l'éventail :

• Dunkleosteus : un placoderme cuirassé qui vivait il y a environ 382 à 358 millions d'années, au Dévonien supérieur. Les ouvrages anciens lui attribuaient 6 à 10 m de long, mais des études récentes estiment la taille d'un adulte type à environ 3,4 m, les plus grands atteignant peut-être 4,1 m (Wikipedia).
• Meunier à lèvre fendue (harelip sucker) : un poisson d'eau douce nord-américain du bassin de l'Ohio, des Ozarks et du bassin versant du lac Érié. Il n'a plus été vu vivant depuis 1893 et était considéré comme éteint dès 1970. Wikipedia attribue sa disparition au limon issu de la déforestation et de l'agriculture du XIXe siècle, qui a troublé l'eau dont dépendait ce poisson chassant à vue.

Le contraste est instructif. Dunkleosteus n'a laissé aucun parent vivant ; la lignée du cœlacanthe est simplement restée absente des archives pendant 66 millions d'années.

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