Quastenflosser: Der ausgestorbene Fisch, der 1938 lebend gefunden wurde

Ein Quastenflosser ist ein Tiefseefisch aus der Gruppe der Fleischflosser, den Wissenschaftler nur aus Fossilien kannten, bis 1938 ein lebendes Exemplar aus einem Fischernetz gezogen wurde. Die Gruppe ist uralt: Ihre Fossilien reichen von vor etwa 409 Millionen bis vor 66 Millionen Jahren und brechen dann ab.

Das Unterscheidungsmerkmal sind die Flossen. Ein Quastenflosser hat acht Flossen, und mehrere davon wachsen aus fleischigen, gelappten Stielen, statt wie bei einer Forelle oder einem Barsch direkt auf dünnen Strahlen vom Körper abzustehen. Das macht ihn zu einem Fleischflosser, einer heute winzigen Linie: Der Wikipedia-Artikel über Fische zählt nur acht lebende Fleischflosserarten, die beiden Quastenflosser plus die Lungenfische, gegenüber mehr als 32.000 Arten strahlenflossiger Knochenfische.

Die beiden lebenden Arten sind:

• Komoren-Quastenflosser (Latimeria chalumnae) aus dem westlichen Indischen Ozean, bekannt aus Südafrika und von den Komoren; der 1938 gefangene
• Indonesischer Quastenflosser (Latimeria menadoensis), 1997 auf einem Fischmarkt auf Sulawesi entdeckt und per DNA als eigene Art bestätigt

Am 22. Dezember 1938 landete ein Fischerboot bei East London in Südafrika einen ungewöhnlichen Fisch an. Marjorie Courtenay-Latimer, Kuratorin des East London Museum, erkannte, dass er ungewöhnlich war, und wandte sich an den Fischexperten JLB Smith von der Rhodes University. Das Exemplar war etwa 1,5 m lang. Smith nannte es Latimeria chalumnae, wobei die Gattung sie ehrt, und das Natural History Museum in London merkt an, dass Zeitungen im April 1939 von einer Sensation sprachen, die sogar das Ungeheuer von Loch Ness übertroffen habe.

Bis zum zweiten Fund vergingen 14 Jahre. 1952 fing der Fischer Ahmadi Abdulla einen Quastenflosser auf den Komoren, rund 2.000 km vom ersten Fundort entfernt.

Das dritte Kapitel folgte 1997, als Arnaz Mehta Erdmann und ihr Mann Mark, ein Ichthyologe, auf einem Markt unter freiem Himmel auf Sulawesi in Indonesien einen Quastenflosser sahen. Die örtlichen Fischer nannten ihn raja laut, König des Meeres. 1998 folgte ein zweites indonesisches Exemplar, und DNA-Analysen zeigten, dass es eine andere Art war, die den Namen Latimeria menadoensis erhielt.

Der Quastenflosser ist nie wirklich ausgestorben. Es sah nur so aus, weil der Fossilbericht vor etwa 66 Millionen Jahren abbricht. Biologen nennen eine solche Gruppe ein Lazarus-Taxon: etwas, das aus dem Fossilbericht verschwindet und später lebend wieder auftaucht.

Das Natural History Museum nennt zwei Gründe, warum er unbemerkt blieb. Die lebenden Arten haben kleine, begrenzte Verbreitungsgebiete und leben in tiefem Wasser an steilen Vulkanhängen, einer Umgebung, in der selten Fossilien entstehen. Die Lücke im Fossilbericht zeigt also, wo Fossilien zufällig erhalten bleiben, und kein tatsächliches Verschwinden.

Neben den gelappten Flossen besitzt der lebende Quastenflosser mehrere Merkmale, die unter heutigen Fischen selten oder einzigartig sind (Wikipedia):

• Rostralorgan: ein Sinnesorgan in der Schnauze, das der Elektrorezeption dient und die schwachen elektrischen Felder von Beutetieren wahrnimmt
• Intrakranialgelenk: ein Gelenk im Schädel, durch das sich der vordere Teil des Kopfes beim Öffnen des Mauls anhebt
• Ölgefüllte Chorda dorsalis: statt einer vollständig knöchernen Wirbelsäule behält ein erwachsenes Tier eine biegsame, ölgefüllte Röhre, ein Merkmal, das die meisten Wirbeltiere nur als Embryo haben
• Rudimentäre Lunge: eine zurückgebildete Lunge, ein Überbleibsel aus der Vergangenheit der Linie
• Lebendgeburt: die Eier schlüpfen im Mutterleib, und das Weibchen bringt 5 bis 25 Junge zur Welt; laut NHM sind die Jungen bei der Geburt etwa 30 cm lang

Es ist ein langsames Leben. Wikipedia gibt die Geschlechtsreife mit etwa 20 Jahren an, und das NHM zitiert Forschungsergebnisse, die auf eine Lebensdauer von rund 100 Jahren hindeuten.

Eine verbreitete Vorstellung ist falsch: Der Quastenflosser ist nicht das fehlende Bindeglied zwischen Fischen und Landtieren. Fleischflosser sind mit den Vierbeinern näher verwandt als Strahlenflosser, doch das NHM weist darauf hin, dass die Lungenfische enger mit den Landwirbeltieren verwandt sind als die Quastenflosser.

Wer nach einem Fisch sucht, der fünf Jahre trächtig ist, landet beim Quastenflosser. Wikipedia gibt eine Tragzeit von bis zu fünf Jahren an.

Die Quellen sind sich bei dieser Zahl nicht einig. Die Seite des Natural History Museum beschreibt die Tragzeit als länger als ein Jahr, Wikipedia nennt bis zu fünf Jahre. Beide beschreiben ein sehr langsames Leben: Das NHM zitiert Forschungsergebnisse, die auf eine Lebensdauer von etwa 100 Jahren hindeuten, und Wikipedia setzt die Geschlechtsreife bei rund 20 Jahren an. Betrachten Sie die fünf Jahre als obere Schätzung.

Die Gesamtzahl kennt niemand, weil die Fische in großer Tiefe leben und selten zu sehen sind. Die bekannteste Zahl stammt aus einer vom Natural History Museum zitierten Studie von 2011, die 300 bis 400 Tiere rund um Grande Comore schätzte.

Der Komoren-Quastenflosser gilt als vom Aussterben bedroht (Critically Endangered), die indonesische Art als gefährdet (Vulnerable), und beide sind nach CITES vor dem internationalen Handel geschützt. Wikipedia nennt den Beifang in der Tiefseeschleppnetzfischerei als derzeit größte Bedrohung.

Der Ruhm machte die Lage eine Zeit lang schlimmer. Das NHM beschreibt, wie Belohnungsprogramme auf den Komoren zu gezielter Fischerei führten, wie der Londoner Zoo 1952 bereit war, 1.000 £ für ein Exemplar auszugeben, wie das japanische Toba Aquarium 1989 1,3 Millionen £ in ein Projekt steckte und wie die Schwarzmarktpreise bis 1992 etwa 100.000 £ pro Fisch erreichten.

Quastenflosser sind keine Speisefische, und niemand sollte einen probieren. Laut Wikipedia enthält das Fleisch große Mengen Öl, Harnstoff und Wachsester, die es schwer verdaulich machen und Magen-Darm-Beschwerden verursachen. Das NHM sagt, der Fisch habe als Nahrung kaum Wert gehabt, bevor sich Wissenschaftler für ihn interessierten.

Beide Arten sind zudem geschützt, es gibt also keinen legalen Handel. Zieht ein Fischer auf den Komoren oder in Indonesien einen an Bord, ist der richtige Schritt, ihn den örtlichen Fischerei- oder Wissenschaftsbehörden zu melden.

Der Quastenflosser ist der berühmteste Fisch, der ausgestorben schien und zurückkam, doch viele Fische sind tatsächlich verschwunden. Zwei Beispiele zeigen die Bandbreite:

• Dunkleosteus: ein gepanzerter Panzerfisch (Placoderm), der vor etwa 382 bis 358 Millionen Jahren im Oberdevon lebte. Ältere Bücher nannten Längen von 6 bis 10 m, doch neuere Studien setzen typische erwachsene Tiere bei etwa 3,4 m an, die größten vielleicht bei 4,1 m (Wikipedia).
• Hasenscharten-Sauger (Harelip Sucker): ein nordamerikanischer Süßwasserfisch aus dem Ohio-Becken, den Ozarks und dem Einzugsgebiet des Eriesees. Er wurde seit 1893 nicht mehr lebend gesehen und galt ab 1970 als ausgestorben. Wikipedia führt den Verlust auf Schlamm aus der Abholzung und Landwirtschaft des 19. Jahrhunderts zurück, der das Wasser trübte, auf das dieser Sichtjäger angewiesen war.

Der Kontrast ist aufschlussreich. Dunkleosteus hinterließ keine lebenden Verwandten; die Linie des Quastenflossers blieb einfach 66 Millionen Jahre lang unverzeichnet.

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