Arapaïma : le géant amazonien qui respire de l'air

L'arapaïma est un très grand poisson d'eau douce en forme de torpille, avec une tête aplatie couverte de plaques osseuses, une bouche orientée vers le haut et des écailles exceptionnellement grandes, au point qu'on distingue chaque écaille de loin. La Florida FWC décrit un corps généralement gris à gris-vert, dont de nombreuses écailles vers l'arrière portent des marques rouges ; National Geographic décrit une tête vert cuivré, une queue et une nageoire dorsale rouges.

L'autre caractéristique anatomique se trouve dans la bouche. Les arapaïmas font partie des ostéoglossidés, les « poissons à langue osseuse » : la langue elle-même est une structure osseuse couverte de petites dents de préhension, qui travaillent contre les dents du palais. L'USGS se sert précisément de ce caractère pour définir le groupe.

Les nageoires dorsale et anale sont implantées très en arrière, près de la queue, ce qui, avec la tête plate, donne au poisson sa silhouette caractéristique. Si vous avez une photo prise dans un aquarium ou un canal, photographiez-le et l'application l'identifie.

Les arapaïmas sont des poissons à respiration aérienne obligatoire. Ils ont des branchies, mais leur vessie natatoire est transformée en un organe semblable à un poumon, tapissé d'un tissu qui prélève l'oxygène directement dans l'air, et le poisson ne peut pas survivre avec ses seules branchies.

Selon la Florida FWC, un arapaïma doit remonter à la surface toutes les 10 à 20 minutes, ce qui provoque une forte agitation de l'eau. National Geographic décrit un bruit caractéristique, semblable à une toux, lorsque le poisson avale de l'air.

Cette adaptation correspond exactement à son habitat. À la saison sèche, les lacs et bras morts des plaines inondables amazoniennes deviennent chauds, stagnants et pauvres en oxygène, des conditions qui tuent les poissons dépendant de leurs branchies. L'arapaïma, lui, respire simplement de l'air, et peut de ce fait survivre un certain temps hors de l'eau.

C'est aussi ce qui le rend facile à tuer. Un poisson obligé de se montrer à la surface à intervalles prévisibles est une cible facile pour les harpons et les lances, et National Geographic désigne ce comportement de remontée comme une cause directe de la surpêche.

Les écailles d'arapaïma sont étudiées comme modèle d'armure souple, et c'est leur structure qui l'explique. Une étude de 2020 utilisant une imagerie 3D avancée les décrit comme une armure dermique souple composée d'écailles élasmoïdes : des couches superposées de collagène de type I sous une couche externe d'hydroxyapatite fortement minéralisée.

Leurs dimensions sont inhabituelles pour une écaille de poisson. Cette étude a mesuré une épaisseur d'environ 3,4 mm par écaille, l'épaisseur des écailles superposées atteignant jusqu'à 9,7 mm sur le corps. Les auteurs notent que la rigidité en flexion des écailles joue probablement un rôle dans la nage du poisson, et pas seulement dans sa protection.

Minéral dur à l'extérieur, collagène souple à l'intérieur, fort chevauchement : cette combinaison permet à une écaille d'encaisser une charge perforante sans se briser, tout en laissant le corps se plier. C'est pour cela que les chercheurs en matériaux reviennent sans cesse à cet animal.

L'arapaïma se nourrit par aspiration, en ouvrant une grande bouche pour attirer sa proie. Son régime se compose surtout de poissons, mais aussi de fruits, de graines et d'insectes, et National Geographic rapporte qu'il peut bondir hors de l'eau pour attraper des oiseaux, des lézards et de petits primates sur les branches en surplomb.

La reproduction suit le cycle des crues. Les femelles construisent des nids sur des fonds sableux pendant la saison des basses eaux, et le mâle garde les œufs et les jeunes : National Geographic décrit le mâle incubant des dizaines de milliers d'œufs dans sa bouche et les défendant agressivement jusqu'à ce que la montée des eaux offre aux jeunes un endroit où aller.

La surpêche a entraîné de forts déclins, et le rétablissement est une affaire de gestion. Le Brésil pratique désormais une gestion communautaire de l'arapaïma : les communautés de pêcheurs locales comptent les poissons qui remontent en surface et disposent de quotas, et les populations se sont améliorées là où ce système est en place. Le comptage fonctionne justement parce que ces poissons doivent remonter pour respirer.

Des arapaïmas apparaissent dans les eaux des États-Unis, issus de relâchers de poissons d'aquarium et de bassin. L'USGS recense des signalements au Texas en 1995, en Louisiane en 2016 et en Floride en 2020, très probablement dus à des relâchers d'aquarium, tandis que les introductions à l'étranger ailleurs sont attribuées à des évasions d'élevages aquacoles.

La Florida FWC signale plusieurs adultes trouvés dans la nature dans le sud-ouest de la Floride, mais indique que rien ne montre qu'ils s'y reproduisent. L'inquiétude porte sur ce que ferait un poisson de cette taille s'ils se reproduisaient : la FWC note que l'arapaïma s'attaquerait aux poissons d'eau douce indigènes et qu'il est assez grand pour manger la plupart d'entre eux, en citant le black-bass à grande bouche, le peacock bass papillon et le snook commun, et que sa respiration aérienne pourrait lui permettre d'occuper une grande variété d'eaux du sud de la Floride. En Bolivie, les arapaïmas introduits sont soupçonnés d'être à l'origine du déclin de poissons indigènes à valeur commerciale.

La Floride classe l'arapaïma comme espèce « conditionnelle », ce qui signifie que sa détention est limitée aux usages autorisés, et les pêcheurs titulaires d'un permis de pêche en eau douce valide peuvent le capturer, le garder et le manger à titre de mesure de gestion. La FWC demande à toute personne qui en voit un de le photographier, de noter le lieu et de le signaler via l'application IveGot1, IveGot1.org ou le 1-888-IVE-GOT1.

Aucune attaque n'est recensée dans les sources que nous avons consultées. Ni Wikipédia ni le National Zoo de la Smithsonian ne décrivent d'arapaïma attaquant des personnes.

Les risques réels sont d'une autre nature :

• Bonds : Wikipédia note que l'arapaïma peut bondir hors de l'eau s'il se sent entravé ou harcelé. Un poisson que le National Zoo donne jusqu'à 440 livres et 10 pieds peut blesser quelqu'un dans un bateau ou au bord d'un filet
• Garde du nid : le National Zoo indique que l'arapaïma niche pendant la saison sèche, entre février et mars, dans des nids d'environ 28 pouces (70 cm) de long, et que le mâle protège les jeunes ; n'approchez donc pas d'un poisson qui garde son nid
• Manipulation : un gros poisson qui se débat à terre ou dans un bateau est dangereux ; en cas de doute, coupez la ligne plutôt que de l'attraper

Le National Zoo ajoute qu'un arapaïma peut survivre jusqu'à 24 heures hors de l'eau, vit jusqu'à 20 ans et atteint la maturité vers 4 à 5 ans.

Non. Aucune des sources consultées ne décrit de test balistique, et « pare-balles » n'est pas une affirmation que font les scientifiques. Ce que la recherche décrit, c'est une armure contre les morsures.

Wikipédia décrit chaque écaille comme une couche externe dure et minéralisée, à la surface ondulée, recouvrant plusieurs couches de fibres de collagène disposées en torsade, selon un arrangement de type Bouligand. L'étude de 2020 citée plus haut a mesuré des écailles individuelles d'environ 3,4 mm d'épaisseur et des couches superposées allant jusqu'à 9,7 mm. Dure à l'extérieur et souple à l'intérieur, l'écaille résiste à une dent perforante sans se briser, tout en laissant le poisson se courber.

C'est pourquoi les spécialistes des matériaux l'étudient pour concevoir des armures souples. Une écaille qui arrête des dents est bien loin d'un gilet qui arrête une balle.

Oui, et c'est depuis longtemps un poisson alimentaire important en Amazonie. Le National Zoo de la Smithsonian le qualifie d'aliment favori des peuples amazoniens. Wikipédia décrit la conservation traditionnelle : la chair est salée, séchée et roulée en un paquet en forme de cigare qui se garde sans pourrir, d'où son surnom de « morue de l'Amazonie ».

On le trouve aussi dans les commerces hors d'Amérique du Sud. Wikipédia rapporte qu'en 2013, Whole Foods a commencé à vendre de l'arapaïma d'élevage aux États-Unis comme alternative moins chère au flétan ou à la légine australe.

La surpêche a raréfié les poissons sauvages, et Wikipédia indique que le Brésil a totalement interdit la pêche de l'arapaïma en 1996, avant l'introduction de quotas gérés par les communautés. En Floride, la FWC autorise les pêcheurs titulaires d'un permis à capturer et garder des arapaïmas à titre de mesure de gestion (voir plus haut). Comme pour tout poisson d'eau douce sauvage, suivez les avis de consommation locaux.

Les sources consultées ne donnent pas de réponse nationale unique ; la décision se prend État par État. La règle la plus claire que nous ayons trouvée est celle de la Floride : la FWC classe l'arapaïma comme espèce « Conditional », de sorte que sa détention est limitée aux usages autorisés par permis, tandis que les pêcheurs titulaires d'un permis de pêche en eau douce peuvent capturer et garder les poissons sauvages (voir plus haut).

L'USGS classe l'arapaïma comme espèce non indigène, avec des signalements au Texas (1995), en Louisiane (2016) et en Floride (2020), très probablement des relâchers d'aquarium, et précise que des populations ne sont peut-être pas présentes actuellement sur ces sites.

L'approvisionnement aquariophile est légal à la source dans certains pays. Wikipédia indique que la seule ferme d'élevage légale de Thaïlande, dans la province de Nakhon Pathom, exporte des arapaïmas dans le monde entier comme poissons d'aquarium, avec l'accord du Department of Fisheries et de la CITES, depuis début 2018. Avant d'en acheter un, demandez à l'agence de la faune de votre État si un permis est nécessaire, et n'en relâchez jamais : un poisson qui atteint plusieurs centaines de livres ne se replace pas facilement.

Plus d'une. Pendant longtemps, tous les arapaïmas étaient appelés Arapaima gigas, mais Wikipédia recense désormais quatre à cinq espèces, A. gigas, A. agassizii, A. leptosoma et A. mapae, avec des éléments indiquant qu'une cinquième, A. arapaima, devrait être formellement reconnue. L'USGS indique que le genre compte cinq espèces et que la taxonomie n'a été clarifiée qu'en 2013.

Selon Wikipédia, l'espèce la plus souvent observée et étudiée, y compris dans le commerce aquariophile, est A. arapaima, un petit nombre d'A. leptosoma étant également recensés.

Le statut de conservation est incertain pour la même raison. Wikipédia indique « données insuffisantes » selon l'UICN, reflet de l'incertitude sur les populations dans le bassin amazonien, tandis que le National Zoo donne « préoccupation mineure ». Tous deux s'accordent à dire que le poisson a décliné à cause de la surpêche et s'est rétabli là où la pêche est gérée.

Le National Zoo de la Smithsonian présente des arapaïmas dans son exposition Amazonia, aux côtés de piranhas à ventre rouge et de poissons-chats à queue rouge. Sa fiche consacrée à l'espèce ajoute plusieurs faits :

• Taille : jusqu'à 10 pieds (3 m) et 440 livres (200 kg).
• Une lignée ancienne : des fossiles ressemblant à l'arapaïma trouvés en Colombie ont été datés de plus de 13 millions d'années.
• Alimentation : une attaque par aspiration qui produit une déglutition soudaine et bruyante ; il mange presque tout ce qui entre dans sa bouche.
• Les jeunes sont vulnérables : piranhas, jaguars, loutres géantes et caïmans s'attaquent aux jeunes arapaïmas ; pour les adultes, la surpêche et la perte d'habitat sont les principales menaces.
• Tendance des populations : les effectifs sauvages ont fortement chuté au XXe siècle ; des recherches récentes suggèrent qu'ils pourraient augmenter, mais le Zoo indique qu'il faudra peut-être du temps avant que les données soient claires.

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