Poissons-chats cuirassés : plécos, invasions et pourquoi ne pas les relâcher

Les poissons-chats cuirassés forment la famille des Loricariidae, la plus grande famille de poissons-chats, avec plus de 90 genres et un peu plus de 680 espèces originaires du Costa Rica, du Panama et d'Amérique du Sud tropicale (Wikipedia). En animalerie, on les vend sous le nom de plécos. À la place des écailles, ils ont des plaques osseuses, et leur bouche est une ventouse située sous la tête, garnie de petites protubérances appelées papilles, qui leur sert à s'accrocher dans le courant et à racler algues, invertébrés et débris. Certaines espèces de Panaque mangent même du bois.

Les tailles varient énormément, de 2,22 cm chez Nannoplecostomus eleonorae à plus de 100 cm chez les plus grands (Wikipedia). Ceux qui s'échappent dans les eaux américaines sont surtout les grandes espèces : l'équipe de Texas State University consacrée aux espèces invasives cite le pléco commun, Hypostomus plecostomus, et le pléco voile du Paraná, Pterygoplichthys anisitsi, au Texas, avec des spécimens de 3 pouces à plus de 3 pieds. La Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) de Floride décrit des plécos voile de plus de 20 pouces et 3 livres, avec un motif vermiculé de taches sombres sur la tête.

Oui. Il a l'air inventé à cause de photos virales d'un poisson épineux couvert de plaques, mais les poissons-chats cuirassés forment une famille ordinaire et bien étudiée. Les plaques sont une armure osseuse qui remplace les écailles (Wikipedia). Si vous en avez pris un dans une rivière aux États-Unis, en Asie ou ailleurs hors des Amériques, c'est presque certainement un poisson d'aquarium échappé ou relâché.

Parce que les plécos relâchés forment des populations reproductrices qui abîment les rivières et nuisent aux poissons indigènes, et c'est la raison d'être des règles interdisant de vider un aquarium dans la nature ; vérifiez la loi de votre État ou de votre pays pour connaître la règle exacte là où vous vivez. Les dégâts documentés (Texas State University ; FWC de Floride ; Wikipedia) :

• Érosion des berges : les mâles creusent des terriers de ponte dans les rives, ce qui sape parfois les berges des canaux et les rives des lacs
• Concurrence : ils peuvent supplanter les espèces indigènes, et Texas State University met en garde contre un possible effondrement des pêcheries d'eau douce
• Aucun vrai bénéfice : leur efficacité contre les algues en milieu naturel n'est pas documentée
• Reproduction rapide : plus de 300 œufs par cycle de ponte avec un fort taux de survie

Au Texas, ils sont établis dans les rivières San Antonio et San Marcos, à Comal Springs et dans les bayous de Houston, et l'État pratique une pêche d'élimination intensive depuis 2016. Le message de Texas State University est simple : « Ne videz jamais votre aquarium dans la nature. » Si un pléco devient trop grand pour votre bac, confiez-le à une animalerie ou à un club aquariophile.

Pas y vivre, mais y survivre étonnamment longtemps. Certains loricariidés peuvent respirer de l'air grâce à une partie modifiée de leur tube digestif ; Wikipedia indique que Pterygoplichthys peut survivre jusqu'à 30 heures hors de l'eau, et Texas State University parle de plus de 20 heures. La plupart des espèces ne respirent de l'air qu'en situation de stress. C'est l'une des raisons de leur expansion : ils supportent les eaux stagnantes pauvres en oxygène et les déplacements d'un plan d'eau à l'autre. Ne supposez pas qu'un pléco laissé sur la berge est mort.

Il se mange, mais il est difficile à préparer. La FWC de Floride juge le pléco voile de qualité gustative correcte à bonne, indique qu'il est difficile à nettoyer et qu'il vaut mieux le cuire entier « dans sa carapace », après quoi la chair blanche et feuilletée se détache toute seule, et ne fixe ni quota ni taille minimale. Avant d'en manger, vérifiez sa provenance : les plécos vivent souvent dans des canaux urbains et des eaux de drainage, suivez donc l'avis local sur la consommation de poisson, et ne mangez jamais un poisson d'aquarium qui a reçu des médicaments.