Arapaima: Der luftatmende Riese des Amazonas

Ein Arapaima ist ein sehr großer, torpedoförmiger Süßwasserfisch mit abgeflachtem, von Knochenplatten bedecktem Kopf, oberständigem Maul und ungewöhnlich großen Schuppen – so groß, dass einzelne Schuppen schon aus der Entfernung zu erkennen sind. Die Florida FWC beschreibt den Körper als überwiegend grau bis graugrün, wobei viele Schuppen im hinteren Bereich rote Zeichnungen tragen; National Geographic beschreibt den Kopf als kupfergrün und Schwanz- sowie Rückenflosse als rot.

Das zweite Strukturmerkmal sitzt im Maul. Arapaimas gehören zu den Knochenzünglern, und die Zunge selbst ist eine knöcherne Struktur, besetzt mit kleinen Greifzähnen, die gegen Zähne am Gaumendach arbeiten. Der USGS definiert die Gruppe genau über dieses Merkmal.

Rücken- und Afterflosse sitzen weit hinten nahe dem Schwanz, was zusammen mit dem flachen Kopf die unverwechselbare Silhouette des Fisches ergibt. Hast du ein Foto aus einem Aquarium oder einem Kanal? Fotografiere den Fisch, und die App bestimmt ihn.

Arapaimas sind obligate Luftatmer. Sie haben Kiemen, doch ihre Schwimmblase ist zu einem lungenähnlichen Organ umgebildet, das mit Gewebe ausgekleidet ist, welches Sauerstoff direkt aus der Luft aufnimmt – mit den Kiemen allein kann der Fisch nicht überleben.

Die Florida FWC gibt an, dass ein Arapaima alle 10 bis 20 Minuten auftauchen muss und dabei eine große Unruhe an der Wasseroberfläche erzeugt. National Geographic beschreibt ein charakteristisches, hustenähnliches Geräusch, wenn der Fisch nach Luft schnappt.

Diese Anpassung passt genau zum Lebensraum. Überschwemmungsseen und Altarme im Amazonasgebiet werden in der Trockenzeit warm, still und sauerstoffarm – Bedingungen, die Fische töten, die auf ihre Kiemen angewiesen sind. Ein Arapaima atmet stattdessen einfach Luft und kann deshalb auch eine Zeit lang außerhalb des Wassers überleben.

Genau das macht ihn aber auch leicht zu töten. Ein Fisch, der sich in einem vorhersehbaren Rhythmus an der Oberfläche zeigen muss, ist ein leichtes Ziel für Harpunen und Speere, und National Geographic nennt dieses Auftauchverhalten als direkte Ursache der Überfischung.

Arapaima-Schuppen werden als Vorbild für flexible Panzerungen erforscht, und der Grund dafür ist ihr Aufbau. Eine Studie aus dem Jahr 2020, die mit moderner 3-D-Bildgebung arbeitete, beschreibt sie als flexiblen Hautpanzer aus elasmoiden Schuppen – überlappende Schichten aus Kollagen Typ I unter einer stark mineralisierten Außenschicht aus Hydroxylapatit.

Die Abmessungen sind für eine Fischschuppe ungewöhnlich. Die Studie maß eine Dicke der einzelnen Schuppe von etwa 3,4 mm, wobei die überlappende Dicke am Körper bis zu 9,7 mm erreicht. Die Autoren merken an, dass die Biegesteifigkeit der Schuppen wahrscheinlich auch beim Schwimmen des Fisches eine Rolle spielt, nicht nur bei seinem Schutz.

Hartes Mineral außen, flexibles Kollagen innen, stark überlappend: Diese Kombination lässt eine Schuppe eine durchbohrende Belastung aufnehmen, ohne zu zersplittern, während sich der Körper trotzdem biegen kann. Deshalb kommen Materialforscher immer wieder auf dieses Tier zurück.

Arapaimas fressen durch Einsaugen: Sie öffnen ihr großes Maul und ziehen die Beute hinein. Die Nahrung besteht überwiegend aus Fisch, dazu kommen Früchte, Samen und Insekten, und laut National Geographic können sie aus dem Wasser springen, um Vögel, Eidechsen und kleine Primaten von überhängenden Ästen zu holen.

Die Fortpflanzung ist an den Hochwasserzyklus gebunden. Die Weibchen bauen in der Niedrigwasserzeit Nester auf sandigem Grund, und das Männchen bewacht Eier und Jungtiere – National Geographic beschreibt, wie das Männchen Zehntausende Eier im Maul ausbrütet und sie aggressiv verteidigt, bis das steigende Wasser den Jungen Raum zum Ausweichen bietet.

Überfischung führte zu starken Bestandsrückgängen, und die Erholung ist eine Frage des Managements. Brasilien betreibt heute ein gemeinschaftsbasiertes Arapaima-Management, bei dem lokale Fischergemeinden die auftauchenden Fische zählen und Fangquoten halten; wo dieses System besteht, haben sich die Bestände verbessert. Das Zählen funktioniert gerade deshalb, weil die Fische zum Atmen an die Oberfläche kommen müssen.

Arapaimas tauchen in US-Gewässern als ausgesetzte Aquarien- und Teichfische auf. Der USGS führt Nachweise aus Texas 1995, Louisiana 2016 und Florida 2020, höchstwahrscheinlich aus Aquarienfreisetzungen; Einbürgerungen in anderen Ländern gehen auf Ausbrüche aus Aquakulturen zurück.

Die Florida FWC meldet mehrere erwachsene Tiere, die im Südwesten Floridas in freier Natur gefunden wurden, erklärt aber, dass es keine Hinweise auf Fortpflanzung im Bundesstaat gibt. Die Sorge gilt dem, was ein Fisch dieser Größe anrichten würde, falls doch: Laut FWC würden Arapaimas heimische Süßwasserfische erbeuten und sind groß genug, um die meisten davon zu fressen – genannt werden Forellenbarsch, Butterfly Peacock Bass und Snook –, und die Luftatmung könnte es ihnen ermöglichen, ein breites Spektrum an Gewässern in Südflorida zu besiedeln. In Bolivien stehen eingeschleppte Arapaimas im Verdacht, Rückgänge wirtschaftlich wertvoller heimischer Fische zu verursachen.

Florida stuft Arapaimas als „Conditional Species“ ein, das heißt, der Besitz ist auf genehmigte Zwecke beschränkt, und Angler mit gültiger Süßwasser-Angellizenz dürfen sie als Managementmaßnahme fangen, behalten und essen. Die FWC bittet alle, die einen sehen, ihn zu fotografieren, den Fundort zu notieren und ihn über die IveGot1-App, IveGot1.org oder 1-888-IVE-GOT1 zu melden.

In den von uns geprüften Quellen sind keine Angriffe verzeichnet. Weder Wikipedia noch der Smithsonian's National Zoo beschreiben, dass Arapaimas Menschen angreifen.

Die realistischen Risiken sind andere:

• Springen: Wikipedia merkt an, dass Arapaimas aus dem Wasser springen können, wenn sie sich eingeengt oder bedrängt fühlen. Ein Fisch, den der National Zoo mit bis zu 440 Pfund und 10 Fuß angibt, kann jemanden in einem Boot oder am Rand eines Netzes verletzen
• Nestbewachung: Laut National Zoo legen Arapaimas ihre Nester in der Trockenzeit zwischen Februar und März an, etwa 28 Zoll (70 cm) lang, und das Männchen schützt die Jungen; nähern Sie sich also keinem wachenden Fisch
• Umgang: Ein großer Fisch, der an Land oder im Boot um sich schlägt, ist gefährlich; im Zweifel schneiden Sie die Schnur durch, statt ihn zu packen

Der National Zoo ergänzt, dass ein Arapaima bis zu 24 Stunden außerhalb des Wassers überleben kann, bis zu 20 Jahre alt wird und mit etwa 4 bis 5 Jahren geschlechtsreif ist.

Nein. Keine der von uns geprüften Quellen beschreibt einen Beschusstest, und „kugelsicher“ ist keine Aussage, die Wissenschaftler treffen. Was die Forschung tatsächlich beschreibt, ist ein Panzer gegen Bisse.

Wikipedia beschreibt jede Schuppe als harte, mineralisierte Außenschicht mit gewellter Oberfläche über mehreren Lagen Kollagenfasern, die in einer verdrehten, Bouligand-artigen Anordnung liegen. Die oben zitierte Studie von 2020 maß einzelne Schuppen mit etwa 3,4 mm Dicke und überlappende Schichten mit bis zu 9,7 mm. Außen hart und innen flexibel, widersteht die Schuppe einem durchbohrenden Zahn, ohne zu zerbrechen, während sich der Fisch trotzdem biegen kann.

Deshalb untersuchen Materialwissenschaftler sie für flexible Panzerungen. Von einer Fischschuppe, die Zähne aufhält, ist es aber ein weiter Weg zu einer Weste, die eine Kugel aufhält.

Ja, und er ist seit Langem ein wichtiger Speisefisch im Amazonasgebiet. Der Smithsonian's National Zoo nennt ihn eine Lieblingsspeise der Völker Amazoniens. Wikipedia beschreibt die traditionelle Konservierung: Das Fleisch wird gesalzen, getrocknet und zu einem zigarrenförmigen Paket gerollt, das sich ohne zu verderben hält, was ihm den Namen „Kabeljau des Amazonas“ eingebracht hat.

Er gelangt auch außerhalb Südamerikas in den Handel. Laut Wikipedia begann Whole Foods 2013, Arapaima aus Zucht in den USA als günstigere Alternative zu Heilbutt oder Schwarzem Seehecht (Chilean Sea Bass) zu verkaufen.

Überfischung machte wilde Fische selten, und laut Wikipedia verbot Brasilien 1996 den Arapaima-Fang vollständig, bevor gemeinschaftlich verwaltete Fangquoten eingeführt wurden. In Florida erlaubt die FWC Anglern mit Lizenz, Arapaimas als Managementmaßnahme zu fangen und zu behalten (siehe oben). Wie bei jedem wild gefangenen Süßwasserfisch sollten Sie die örtlichen Verzehrempfehlungen beachten.

In den von uns geprüften Quellen gibt es keine einheitliche nationale Antwort; das wird von Bundesstaat zu Bundesstaat entschieden. Die klarste Regel, die wir gefunden haben, ist die Floridas: Die FWC reguliert Arapaima als „Conditional species“, der Besitz ist also auf genehmigte Zwecke beschränkt, während Angler mit Süßwasserlizenz wilde Exemplare fangen und behalten dürfen (siehe oben).

Der USGS führt Arapaima als gebietsfremde Art mit Nachweisen aus Texas (1995), Louisiana (2016) und Florida (2020), höchstwahrscheinlich ausgesetzte Aquarienfische, und merkt an, dass an diesen Orten derzeit möglicherweise keine Bestände vorhanden sind.

Der Nachschub für Aquarien ist in einigen Ländern an der Quelle legal. Laut Wikipedia exportiert Thailands einzige legale Zuchtfarm in der Provinz Nakhon Pathom seit Anfang 2018 Arapaimas mit Genehmigung des Department of Fisheries und nach CITES weltweit als Aquarienfische. Fragen Sie vor dem Kauf bei der Wildtierbehörde Ihres Bundesstaats nach, ob eine Genehmigung nötig ist, und setzen Sie niemals einen aus: Einen Fisch, der mehrere hundert Pfund erreicht, kann man nicht so leicht abgeben.

Mehr als eine. Lange Zeit wurden alle Arapaimas als Arapaima gigas bezeichnet, doch Wikipedia führt heute vier bis fünf Arten, A. gigas, A. agassizii, A. leptosoma und A. mapae, mit Hinweisen darauf, dass eine fünfte, A. arapaima, formell anerkannt werden sollte. Der USGS sagt, die Gattung umfasse fünf Arten und die Taxonomie sei erst 2013 geklärt worden.

Laut Wikipedia ist die am häufigsten gesehene und untersuchte Art, auch im Aquarienhandel, A. arapaima, daneben ist eine kleine Zahl von A. leptosoma nachgewiesen.

Aus demselben Grund ist der Schutzstatus ungeklärt. Wikipedia nennt für die IUCN „ungenügende Datenlage“ (data deficient), was die Unsicherheit über die Bestände im gesamten Amazonasbecken widerspiegelt, während der National Zoo „nicht gefährdet“ (Least Concern) angibt. Beide stimmen darin überein, dass der Fisch durch Überfischung zurückging und sich dort erholt hat, wo die Fischerei geregelt ist.

Nicht der Arapaima und wahrscheinlich auch nicht der Piranha. Gemessen an der Zahl verletzter Menschen sprechen in den von uns geprüften Quellen die meisten Belege für Süßwasserrochen. Wikipedia berichtet allein in Kolumbien von mehr als 2.000 Rochenverletzungen pro Jahr, meist wenn Menschen auf Rochen treten oder Fischer sie anfassen. Die Stiche sind sehr schmerzhaft und gelegentlich tödlich, besonders für Menschen in ländlichen Gebieten, die erst ärztliche Hilfe erreichen, wenn die Symptome schwer sind, und Wundinfektionen verursachen einen Großteil der Langzeitschäden.

Piranhas werden weit mehr gefürchtet, als es die Fakten rechtfertigen. Laut Wikipedia stellen sie in der Regel kein ernstes Risiko dar: Die meisten Bisse sind kleine Wunden an Füßen oder Händen, das Risiko steigt in der Trockenzeit bei niedrigem Wasserstand, in der Nähe von Fischern und bei Planschen, weshalb Kinder häufiger gebissen werden, und tödliche Angriffe sind selten. In einem Fall, den Wikipedia anführt, wurden 2007 in Palmas, Brasilien, etwa 190 Menschen gebissen, jeweils mit einem einzigen Biss in den Fuß. Der Zitteraal ist der andere Fisch, den man oft nennt; auf seiner Seite steht, was ein Stromschlag bewirkt.

Schlurfen Sie in Amazonasgewässern beim Waten mit den Füßen, damit Rochen ausweichen können, schwimmen Sie nicht in der Nähe von Fischern und lassen Sie jeden Stich oder Biss rasch ärztlich versorgen.

Der Smithsonian's National Zoo hält Arapaimas in seiner Amazonia-Ausstellung zusammen mit Roten Piranhas und Rotflossen-Antennenwelsen. Sein Artenporträt nennt mehrere Fakten:

• Größe: bis zu 10 Fuß (3 m) und 440 Pfund (200 kg).
• Eine alte Abstammungslinie: In Kolumbien gefundene arapaimaähnliche Fossilien wurden auf ein Alter von mehr als 13 Millionen Jahren datiert.
• Fressen: ein staubsaugerartiger Zugriff mit plötzlichem, lautem Schlucken, bei dem fast alles gefressen wird, was ins Maul passt.
• Jungfische sind verletzlich: Piranhas, Jaguare, Riesenotter und Kaimane erbeuten junge Arapaimas; für erwachsene Tiere sind Überfischung und Lebensraumverlust die Hauptbedrohungen.
• Bestandsentwicklung: Die wilden Bestände sind im 20. Jahrhundert stark zurückgegangen; neuere Forschung deutet darauf hin, dass sie wieder zunehmen könnten, doch laut dem Zoo kann es dauern, bis die Belege eindeutig sind.

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