Welsarten: Typen, Erkennungsmerkmale und größte Rekorde

Etwa 3.093 lebende Arten in etwa 36 Familien, alle in der Ordnung Siluriformes, womit die Welse die zweit- oder drittartenreichste Ordnung der Wirbeltiere sind (Wikipedia, Stand 2007). Sie leben im Süß- oder Küstenwasser auf allen Kontinenten außer der Antarktis, die meisten Arten im tropischen Südamerika, in Asien und Afrika. Was sie gemeinsam haben:

• Barteln paarweise, bis zu vier Paare
• Keine Schuppen: entweder nackte Haut oder Panzerplatten wie bei den Harnischwelsen
• Flossenstacheln, oft giftig: bis zur Hälfte aller Welse könnte giftig sein (Wikipedia)
• Geschmackssinn am ganzen Körper: Viele größere Welse haben Chemorezeptoren über den gesamten Körper verteilt und schmecken so alles, was sie berühren

Die Frage „Welche Fischarten sind Welse?“ hat also eine weite Antwort: vom winzigen Panzerwels im Heimaquarium bis zu 290 kg schweren Flussriesen.

In den USA meinen Angler meist die „großen Drei“ plus die Zwergwelse. Field & Stream teilt sie so ein:

• Getüpfelter Gabelwels (Channel Catfish): silbern bis grau, Jungfische mit schwarzen Punkten, tief gegabelte Schwanzflosse; meist unter 10 lb, Rekord 58 lb (1964)
• Blauer Katzenwels (Blue Catfish): grau, gegabelte Schwanzflosse, keine schwarzen Punkte und eine gerade gerandete Afterflosse; Fische von 100 lb sind recht häufig, Rekord 143 lb aus dem John Kerr Reservoir an der Grenze zwischen Virginia und North Carolina (2011)
• Flachkopfwels (Flathead Catfish): gelblich-braun und marmoriert, flacher Kopf, abgerundete Schwanzflosse, vorstehender Unterkiefer; typischerweise 4 bis 40 lb
• Brauner Zwergwels: unscheinbar braun mit dunklerer Marmorierung auf der hinteren Körperhälfte; 8 bis 12 Zoll
• Schwarzer Zwergwels: dunkelbraun bis schwarz mit gelbem bis cremefarbenem Bauch und vollständig dunklen Barteln; 8 bis 13 Zoll
• Gelber Zwergwels: gelb bis olivgelb mit abgerundeter Schwanzflosse; meist unter 10 Zoll

Die schnelle Unterscheidung: Gegabelte Schwanzflosse bedeutet Getüpfelter Gabelwels oder Blauer Katzenwels; abgerundete oder gerade Schwanzflosse bedeutet Flachkopfwels oder ein Zwergwels. Ausführliche Bestimmungsseiten haben wir zum Getüpfelten Gabelwels, Blauen Katzenwels, Flachkopfwels, Braunen Zwergwels und Gelben Zwergwels.

Die Riesen aus den Quellen dieser Seite, die schwersten zuerst:

• Mekong-Riesenwels (Thailand, Laos, Vietnam): ein Fisch von 293 kg (646 lb) im Jahr 2005 (Wikipedia); laut Field & Stream bis 400 lb und über 9 ft, und wegen Überfischung eine gefährdete Art
• Piraíba (Amazonas): Rekord mit Rute und Rolle 295 lb (2007), wird bekanntermaßen über 450 lb schwer (Field & Stream)
• Europäischer Wels (Europa und Westasien): kann über 2,5 m lang werden (Wikipedia); Fische von 200 bis 300 lb sind laut Field & Stream häufig
• Blauer Katzenwels (USA): Rekord 143 lb, 2011 (Field & Stream)
• Rotflossen-Antennenwels (Amazonas): schwarz-weiß mit leuchtend roter Schwanzflosse; Trophäenfische über 60 Zoll und 100 lb (Field & Stream)
• Getüpfelter Gabelwels (USA): Rekord 58 lb, 1964 (Field & Stream)

Am anderen Ende sind manche Welse schon mit 1 cm geschlechtsreif (Wikipedia).

Wels ist ein wichtiger Speisefisch. Der Getüpfelte Gabelwels trägt in den USA eine Aquakulturbranche mit einem Wert von etwa 450 Millionen $ pro Jahr (Wikipedia). Die Empfehlungen der FDA zum Fischverzehr ordnen Wels und Tilapia beide in die Gruppe „Best Choices“ mit dem geringsten Quecksilbergehalt ein, mit 2 bis 3 Portionen zu je 4 Unzen pro Woche als Empfehlung für Schwangere und Stillende. Beim Quecksilber sind beide gleich; die Quellen hier stufen keinen der beiden insgesamt als gesünder ein.

Bei Wildfischen sagt Field & Stream, dass Getüpfelte Gabelwelse mit 1 bis 4 lb am besten schmecken, dass viele den Flachkopfwels für den besten der großen Drei halten und dass große Blaue Katzenwelse schlammig schmecken können. Es warnt außerdem, dass große, alte Welse Quecksilber und andere Schadstoffe anreichern können; prüfen Sie daher die Verzehrempfehlung Ihres Bundesstaates für das Gewässer, in dem Sie angeln. Importierter Pangasius (Basa, Swai) gehört zu einer anderen Familie und darf in den USA nicht als Catfish verkauft werden.

Einige Dinge unterscheiden sie von anderen Fischen (Wikipedia, sofern nicht anders angegeben):

• Sie schmecken mit der Haut, was ihnen die Nahrungssuche in trübem Wasser und nachts ermöglicht
• Viele sind giftig: Flossenstacheln bei bis zur Hälfte aller Arten können Gift abgeben; Field & Stream merkt an, dass die Brustflossenstacheln des Schwarzen Zwergwelses ein Brennen verursachen können, das bis zu einer Woche anhält
• Manche atmen Luft, und mehrere Familien können in sauerstoffarmem Wasser überleben
• Enorme Größenspanne: von 1 cm bis fast 300 kg

Fassen Sie jeden Wels von hinten an, hinter den Brustflossenstacheln, und gehen Sie zum Arzt, wenn eine Stichwunde anschwillt, sich rötet oder die Schmerzen stark sind.

Field & Stream nennt die wichtigsten Methoden für Welse in den USA: Legleinen (Trotlines), Angeln mit Treibkanistern (Jug Fishing), Driftangeln, Jiggen und Noodling (Welsfang mit der bloßen Hand). Die Regeln für Legleinen, Treibkanister und Handfang unterscheiden sich je nach Bundesstaat; prüfen Sie daher zuerst die Angelvorschriften Ihres Bundesstaates.

Jeder Fisch mit Barteln wird schnell Wels genannt. Häufige Verwechslungen:

• Karpfen: hat Barteln an den Mundwinkeln, ist aber mit großen Schuppen bedeckt, die kein Wels hat; siehe unsere Karpfen-Seite
• Stör: Barteln vor dem Maul, aber Reihen von Knochenplatten entlang des Körpers; siehe unsere Seite zum Weißen Stör
• Pangasius (Basa, Swai): ein echter Wels, aber nach einem Gesetz von 2003 darf in den USA nur die Familie Ictaluridae als Catfish vermarktet werden, daher wird er als Basa oder Swai verkauft (Wikipedia)

Der Schuppen-Check ist am schnellsten: Schuppen bedeuten, dass es kein Wels ist.

Fast alle. Die meisten Welsfamilien leben nur im Süßwasser; Ausnahmen sind die Familien Ariidae (Kreuzwelse) und Plotosidae sowie einige Arten der Aspredinidae und Bagridae, die im Salzwasser vorkommen (Wikipedia). Selbst die Kreuzwelse sind gemischt: Laut Wikipedia leben die rund 143 Arten der Ariidae vorwiegend im Meer, darunter aber viele Süß- und Brackwasserarten.

Süßwasserwelse, denen Sie am ehesten begegnen:

• Wild in Nordamerika: Getüpfelter Gabelwels, Blauer Katzenwels, Flachkopfwels und die Zwergwelse, beschrieben in den Abschnitten oben
• Im Aquarium: Corydoras, Antennenwelse und andere Harnischwelse, Otocinclus, Synodontis, Pictus-Welse und Rückenschwimmende Kongowelse
• Riesen: der Mekong-Riesenwels, der Piraíba und der Rotflossen-Antennenwels aus Südamerika

Wenn Sie an der US-Atlantik- oder Golfküste einen Wels im Meer gefangen haben, ist es höchstwahrscheinlich ein Hardhead Catfish (Ariopsis felis), häufig von Massachusetts bis Mexiko und oft als Köderdieb bezeichnet, oder der seltenere Gafftopsail Catfish (Bagre marinus), den Angler als Sport- und Speisefisch höher schätzen (Wikipedia).

Viele schon, aber die Größe entscheidet, welche. Aquarienwelse lassen sich in drei Gruppen einteilen:

• Klein und einfach: Corydoras wie der Panda- und der Zwergpanzerwels, Otocinclus und Antennenwelse. Siehe unsere Corydoras-Seite und Harnischwels-Seite.
• Mittelgroß: Synodontis, Pictus-Welse und Rückenschwimmende Kongowelse. LiveAquaria beschreibt seine größeren Welse als friedliche Ergänzung für ein großes Gesellschaftsbecken, die sowohl fleischliche als auch pflanzliche Nahrung brauchen.
• Beckensprenger: Der Rotflossen-Antennenwels erreicht etwa 1,8 m und 80 kg, frisst alles, was ins Maul passt, und braucht laut Wikipedia ausgewachsen mindestens 10.000 Liter (2.600 US-Gallonen). Jungtiere werden oft ohne Hinweis auf die Endgröße verkauft, und Halter, die sie nicht behalten können, haben sie in fremde Gewässer ausgesetzt (Wikipedia).

Zwei Vorsichtsregeln beim Umgang gelten für alle. Bis zur Hälfte aller Welsarten könnte über ihre Flossenstacheln giftig sein (Wikipedia), also setzen Sie sie mit einem Kescher oder Behälter um statt mit bloßen Händen. Und setzen Sie niemals einen Aquarienwels aus: Wikipedia nennt von Aquarianern ausgesetzte Pterygoplichthys-Harnischwelse sowie Froschwelse in Florida unter den invasiven Welsen.

Preise, geprüft am 25. September 2026: AquaticArts führte Albino-Antennenwelse ab 9,99 $, Panda-Panzerwelse ab 19,99 $, Zwergpanzerwelse ab 16,99 $ und einen L236 Cracked Zebra Pleco für 74,99 $; LiveAquaria führte Porthole-Welse für 11,99 $, Rotflossen-Antennenwelse für 59,99 $ und Synodontis angelicus für 124,99 $.