Aal: Was Aale sind, Lebenszyklus, Verzehr und Gefahren

Ein Aal ist ein langer, schlangenförmiger Fisch aus der Ordnung Anguilliformes, einer Gruppe, die Wikipedia mit rund 1.000 Arten in 20 Familien und 164 Gattungen angibt. Zu den echten Aalen gehören Süßwasseraale, Meeraale und Muränen.

Am Körperbau erkennt man sie. Laut Wikipedia haben Aale keine Bauchflossen, und vielen Arten fehlen auch die Brustflossen. Rücken- und Afterflosse gehen über einen Großteil des Körpers als ein durchgehender Flossensaum in die Schwanzflosse über. Der US Fish and Wildlife Service weist darauf hin, dass der Amerikanische Aal von einer Schleimschicht bedeckt ist, die die Reibung verringert und vor Krankheitserregern schützt; deshalb lässt sich ein lebender Aal so schwer festhalten.

Die Größen schwanken stärker, als die meisten erwarten. Der kleinste, der Einkieferaal, ist etwa 5 cm (2 in) lang, während die Schlanke Riesenmuräne etwa 4 m (13 ft) erreicht. Der schwerste ist der Europäische Meeraal mit bis zu 3 m (10 ft) und 110 kg (240 lb) (Wikipedia).

Ein Aal ist ein Fisch. Er verbringt sein ganzes Leben im Wasser, und der US Fish and Wildlife Service stuft den Amerikanischen Aal als Fisch ein, der sich durch Schlängeln seines langen Körpers fortbewegt. Die Verbindung zur Schlange besteht nur im Aussehen und im Namen: Laut Wikipedia geht das lateinische Wort für Aal auf anguis zurück, was Schlange bedeutet.

Zwei schnelle Prüfungen unterscheiden auf einem Foto einen Aal von einer Schlange. Ein Aal hat einen Flossensaum, der an Rücken und Bauch entlang bis in den Schwanz läuft, und er hat Kiemenöffnungen hinter dem Kopf. Eine Schlange hat beides nicht.

Viele lange Fische tragen „Aal“ im Namen, ohne zu den Anguilliformes zu gehören. Wikipedia nennt als Beispiele Zitteraale, Kiemenschlitzaale und Schleimaale.

• Zitteraal: ein südamerikanischer Messerfisch aus der Ordnung Gymnotiformes, nicht eng mit echten Aalen verwandt (Wikipedia). Siehe unsere Seite zum Zitteraal.
• Wolfsaal: ein Seewolf mit großen Brustflossen hinter dem Kopf, die echten Aalen fehlen. Siehe unsere Seite zum Wolfsaal.
• Muräne: ein echter Aal, ganz ohne Brust- und Bauchflossen. Siehe unsere Seite zur Muräne.

Der schnellste Test vor Ort ist die Brustflosse. Eine deutliche, paddelförmige Flosse direkt hinter dem Kopf spricht gegen einen echten Aal.

Süßwasseraale wechseln mehrmals Gestalt und Namen. Wikipedia nennt diese Stadien:

• Leptocephalus: eine flache, durchsichtige Larve, die im Ozean treibt
• Glasaal: der durchsichtige junge Aal, der die Küste erreicht; der US Fish and Wildlife Service gibt für amerikanische Glasaale 2 bis 3 Zoll an
• Steigaal: ein junger Aal, der flussaufwärts wandert
• Gelbaal und Blankaal: der heranwachsende Aal, danach der geschlechtsreife Aal, der bereit ist, ins Meer zurückzukehren

Amerikanische Aale wandern zum Laichen in die Sargassosee, die der US Fish and Wildlife Service als 2 Millionen Quadratmeilen großes Gebiet im Nordatlantik zwischen den Westindischen Inseln und den Azoren beschreibt. Auch Europäische Aale laichen dort, und Wikipedia beschreibt eine Drift von etwa 300 Tagen, bis die Larven Europa erreichen.

Sie können sehr alt werden. Der US Fish and Wildlife Service gibt für den Amerikanischen Aal fünf bis über 40 Jahre an, je nachdem, ob er im Brack- oder Süßwasser lebte. Wikipedia nennt 15 bis 20 Jahre für Europäische Aale in freier Natur und verzeichnet einen Europäischen Aal in Gefangenschaft, den Aal von Brantevik, mit 155 Jahren.

Echte Aale erzeugen keinen Strom. Der Fisch, der das tut, ist der Zitteraal, und der ist ein Messerfisch, kein Aal (Wikipedia).

Wikipedia erklärt, dass seine elektrischen Organe aus Elektrozyten aufgebaut sind, umgewandelten Muskelzellen. Wenn der Fisch einen Schlag abgibt, strömt Natrium in diese Zellen und kehrt ihre Ladung kurzzeitig um. Rund 6.000 Elektrozyten sind im Hauptorgan in Reihe gestapelt, mit etwa 35 solchen Stapeln nebeneinander; so summiert sich die Entladung auf mindestens 600 Volt. Bei einer Art, Electrophorus voltai, wurden 860 Volt gemessen. Unsere Seite zum Zitteraal behandelt die drei Arten und die Gefahr für Menschen.

Aal ist in mehreren Ländern ein traditionelles Lebensmittel, doch dabei gelten bestimmte Vorsichtsregeln. Laut Wikipedia sind Süßwasseraal (Unagi) und Meeraal (Anago) in der japanischen Küche verbreitet, und Aal in Gelee (Jellied Eels) ist ein traditionelles Gericht aus dem Osten Londons.

• Rohes Blut: Laut Wikipedia ist Aalblut für Menschen und andere Säugetiere giftig; Kochen und Verdauung zerstören das giftige Protein. Essen Sie Aal nicht roh.
• Muränen: Wikipedia berichtet, dass Riesenmuränen und Gelbrand-Muränen hohe Mengen an Ciguatoxinen anreichern können, dass auf den Nördlichen Marianen 57 Menschen vergiftet wurden, nachdem sie Teile einer einzigen gekochten Gelbrand-Muräne gegessen hatten, und dass vom Verzehr von Muränen abgeraten wird. Manche Muränen tragen außerdem ein Gift in ihrem Hautschleim.
• Giftapparat: Keine der von uns geprüften Quellen beschreibt echte Aale als Gifttiere, die Gift aktiv abgeben. Die belegten Gefahren sind Bisse, rohes Blut und Ciguatera durch manche Muränen.

Wenn sich jemand nach dem Verzehr von Aal oder einem anderen Fisch unwohl fühlt, holen Sie ärztliche Hilfe. In den USA erreichen Sie die Giftnotrufzentrale (Poison Control) unter 1-800-222-1222 (poison.org). Es gibt auch einen Naturschutzgrund, vor dem Kauf nachzudenken: Die am häufigsten gegessenen Aale gehören zu den am stärksten bedrohten, wie der nächste Abschnitt erklärt.

Wikipedia führt den Europäischen Aal als vom Aussterben bedroht und den Amerikanischen sowie den Japanischen Aal als stark gefährdet. Für den Europäischen Aal berichtet Wikipedia, dass die Zahl der Jungaale, die Europa erreichen, seit den 1970er-Jahren um rund 90 %, möglicherweise 98 %, gesunken ist und dass die Art in Anhang II von CITES gelistet ist, das den internationalen Handel regelt.

Die Nachfrage ist groß. Laut dem Wikipedia-Artikel zum Europäischen Aal importieren die Vereinigten Staaten jährlich 11 Millionen Pfund Aal für ihre Sushi-Branche. Die Zucht ist bis heute nicht gelöst: Dänische Forscher von DTU Aqua züchteten 2006 erstmals Europäische Aale in Gefangenschaft, und 2022 überlebten Larven bis zu etwa 140 Tage, doch der vollständige Lebenszyklus ist in Gefangenschaft noch nicht gelungen (Wikipedia).

Fotografieren Sie den ganzen Fisch von der Seite und machen Sie dann Nahaufnahmen dieser Stellen:

• Hinter dem Kopf: eine kleine Brustflosse (Süßwasser- und Meeraale), keine Brustflosse (Muränen) oder eine große Paddelflosse (kein echter Aal, zum Beispiel der Wolfsaal)
• Bauch: Echte Aale haben keine Bauchflossen (Wikipedia)
• Rücken und Schwanz: Ein durchgehender Flossensaum, der in den Schwanz übergeht, deutet auf einen echten Aal hin
• Farbe und Größe: Weibchen des Amerikanischen Aals erreichen 4 ft und 9 lb, Männchen nur etwa 1,5 ft (USFWS)

FishLens kann anhand eines Fotos eine passende Art vorschlagen. Prüfen Sie das Ergebnis anhand dieser Merkmale, bevor Sie den Fisch behalten, zubereiten oder freilassen, und lesen Sie unseren Leitfaden zum Bestimmen eines Fisches anhand eines Fotos.

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