Poissons cavernicoles : plus de 200 espèces, pourquoi ils perdent leurs yeux

Les poissons cavernicoles vivent en permanence dans les grottes et les eaux souterraines, et la plupart ont perdu leurs yeux et leur couleur. Wikipedia recense plus de 200 espèces cavernicoles strictes décrites, contre environ 50 au début des années 1990 et environ 170 en 2010, et prévoit un total final d'environ 250. Elles appartiennent à plus de 25 familles différentes et ne forment donc pas un seul groupe : la vie souterraine a rendu pâles et aveugles, de façon indépendante, de nombreux poissons sans lien de parenté.

Où ils vivent, selon les chiffres de Wikipedia :

• Asie : plus de 120 espèces, dont plus de 80 en Chine
• Amérique du Sud : plus de 30, dont plus de 20 au Brésil
• Amérique du Nord : environ 30 ; les États-Unis, le Mexique, l'Inde et la Thaïlande en comptent chacun 9 à 14
• Afrique 9, Océanie 5, Europe 1

Surtout pour économiser de l'énergie. Les yeux et le tissu cérébral qui traite la vision coûtent cher à faire fonctionner. Une étude de 2015 publiée dans Science Advances, menée par Damian Moran et relayée par Science News, l'a mesuré chez le tétra mexicain : la vision représente environ 15 % de la dépense énergétique au repos d'un jeune poisson de 1 gramme et environ 5 % chez un poisson de 8,5 grammes. Dans une grotte obscure et pauvre en nourriture, les poissons qui ne paient pas ce coût sont avantagés.

Les yeux ne se contentent pas de ne pas se former. Chez le tétra mexicain cavernicole, les embryons commencent à développer des yeux, qui dégénèrent vers le cinquième jour et sont recouverts de peau ; BrainFacts rapporte que des dizaines de gènes du développement de l'œil sont désactivés par méthylation. En parallèle, les poissons cavernicoles développent davantage le goût, l'odorat et la perception des mouvements (BrainFacts). Plus d'informations sur cette espèce sur notre page Astyanax mexicanus.

De nombreux groupes sans lien de parenté. Wikipedia cite les cyprinidés (la famille des carpes), les characidés, les loches, les poissons-chats, les anguilles des marais et la famille des poissons cavernicoles nord-américains Amblyopsidae parmi les groupes comptant des espèces cavernicoles. Quelques exemples :

• Tétra mexicain (Astyanax mexicanus) : au moins 29 populations cavernicoles aveugles au Mexique (Journal of Experimental Biology, 2020) ; le poisson cavernicole le plus étudié (Wikipedia)
• Poisson aveugle du Nord (Amblyopsis spelaea) : atteint environ 5 pouces, vit bien plus de dix ans, et les femelles incubent environ 65 œufs dans leurs cavités branchiales ; il lui faut 5 à 10 ans pour atteindre la maturité (National Speleological Society)
• Poisson aveugle du Sud (Typhlichthys subterraneus) : une autre espèce des États-Unis (National Speleological Society)
• Poisson des cavernes de l'Alabama (Speoplatyrhinus poulsoni) : voir ci-dessous
• Garra andruzzii : un poisson cavernicole dont l'horloge biologique suit un cycle de 47 heures (Wikipedia)
• Phreatobius cisternarum : un petit poisson-chat qui a survécu un an sans nourriture (Wikipedia)

Neolissochilus pnar, un parent des mahseers originaire du Meghalaya, dans le nord-est de l'Inde. Il vit dans Krem Um Ladaw et les grottes voisines ; le spécimen type mesure 329,2 mm, et le plus grand individu observé dépassait 400 mm de longueur standard (environ 16 pouces), ce qui en fait le plus grand poisson souterrain connu. Il a été photographié et collecté en 2019 et décrit officiellement en 2023 dans Vertebrate Zoology ; son nom rend hommage au peuple Pnar du Meghalaya (Wikipedia). La plupart des autres poissons cavernicoles mesurent 2 à 13 cm ; les suivants en taille sont deux anguilles des marais du genre Ophisternon, de 32 à 36 cm (Wikipedia).

Aucune des sources utilisées ne présente les poissons cavernicoles comme des poissons de consommation, et il y a de bonnes raisons de ne pas les pêcher. La plupart ne mesurent que 2 à 13 cm, beaucoup n'existent qu'en très petit nombre, et plusieurs sont protégés par la loi : le poisson des cavernes de l'Alabama est classé en danger au niveau fédéral (Outdoor Alabama), et le poisson aveugle du Nord est classé Quasi menacé par l'UICN et Menacé par l'American Fisheries Society, la collecte excessive figurant parmi les menaces (National Speleological Society). Laissez les poissons cavernicoles là où vous les trouvez et respectez les règles d'accès aux grottes.

Le poisson des cavernes de l'Alabama, Speoplatyrhinus poulsoni, n'est connu que dans Key Cave, dans le comté de Lauderdale, en Alabama. Outdoor Alabama le décrit comme long de 1,2 à 2,3 pouces, sans yeux et sans pigmentation, et cite parmi les menaces les changements de qualité et de niveau des eaux souterraines ainsi que la baisse des apports organiques provenant du guano de chauve-souris, qui alimente le réseau trophique de la grotte. Il est classé en danger au niveau fédéral, et Wikipedia estime qu'il en reste moins de 100 individus. Un autre poisson cavernicole à très petite population, le poisson-chat doré des cavernes, compterait moins de 400 individus (Wikipedia).

Vivre sans lumière du jour ne change pas que les yeux. Wikipedia indique que la forme cavernicole du tétra mexicain a une horloge biologique d'environ 30 heures et Garra andruzzii d'environ 47 heures, au lieu des 24 heures habituelles. De nombreux poissons cavernicoles ont un métabolisme lent qui leur permet de survivre longtemps sans nourriture, et le tétra mexicain cavernicole ne dort que 1 à 2 heures par jour, contre 6 à 10 heures pour ses cousins de rivière (eLife, 2025).

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