Höhlenfische: über 200 Arten und warum sie ihre Augen verlieren

Höhlenfische sind Fische, die dauerhaft in Höhlen und unterirdischen Gewässern leben, und die meisten haben ihre Augen und ihre Färbung verloren. Wikipedia zählt über 200 beschriebene obligate Höhlenarten, gegenüber etwa 50 Anfang der 1990er-Jahre und etwa 170 im Jahr 2010, und erwartet eine endgültige Zahl von rund 250. Sie stammen aus über 25 verschiedenen Familien, bilden also keine einheitliche Gruppe: Das Leben in Höhlen hat viele nicht verwandte Fische unabhängig voneinander blass und blind gemacht.

Wo sie leben, nach den Zahlen von Wikipedia:

• Asien: über 120 Arten, davon über 80 in China
• Südamerika: über 30, davon über 20 in Brasilien
• Nordamerika: etwa 30; die USA, Mexiko, Indien und Thailand haben jeweils 9 bis 14
• Afrika 9, Ozeanien 5, Europa 1

Vor allem, um Energie zu sparen. Augen und das Hirngewebe, das Sehinformationen verarbeitet, sind im Betrieb teuer. Eine Studie von 2015 in Science Advances unter Leitung von Damian Moran, über die Science News berichtete, hat dies beim Mexikanischen Salmler gemessen: Das Sehen beansprucht etwa 15 Prozent des Ruheenergiebedarfs eines 1 Gramm schweren Jungfischs und etwa 5 Prozent bei einem 8,5 Gramm schweren Fisch. In einer dunklen Höhle mit wenig Nahrung sind Fische im Vorteil, die diese Kosten nicht tragen.

Die Augen bilden sich nicht einfach nicht aus. Beim Mexikanischen Höhlensalmler beginnen Embryonen Augen zu bilden, die sich etwa bis zum fünften Tag zurückbilden und von Haut überwachsen werden; BrainFacts berichtet, dass Dutzende Gene der Augenentwicklung durch Methylierung abgeschaltet werden. Gleichzeitig entwickeln Höhlenfische einen stärkeren Geschmacks-, Geruchs- und Bewegungssinn (BrainFacts). Mehr zu dieser Art auf unserer Seite zu Astyanax mexicanus.

Viele, die nicht miteinander verwandt sind. Wikipedia nennt Karpfenfische (Cypriniden), Salmler, Schmerlen, Welse, Kiemenschlitzaale und die nordamerikanische Höhlenfischfamilie Amblyopsidae unter den Gruppen mit Höhlenarten. Einige Beispiele:

• Mexikanischer Salmler (Astyanax mexicanus): mindestens 29 blinde Höhlenpopulationen in Mexiko (Journal of Experimental Biology, 2020); der am besten erforschte Höhlenfisch (Wikipedia)
• Nördlicher Höhlenfisch (Amblyopsis spelaea): wird etwa 5 Zoll groß, lebt deutlich über zehn Jahre, und die Weibchen brüten etwa 65 Eier in ihren Kiemenhöhlen aus; bis zur Geschlechtsreife dauert es 5 bis 10 Jahre (National Speleological Society)
• Südlicher Höhlenfisch (Typhlichthys subterraneus): eine weitere US-Art (National Speleological Society)
• Alabama-Höhlenfisch (Speoplatyrhinus poulsoni): siehe unten
• Garra andruzzii: ein Höhlenfisch, dessen innere Uhr in einem 47-Stunden-Rhythmus läuft (Wikipedia)
• Phreatobius cisternarum: ein kleiner Wels, der nachweislich ein Jahr ohne Nahrung überlebte (Wikipedia)

Neolissochilus pnar, ein Verwandter der Mahseer-Barben aus Meghalaya im Nordosten Indiens. Er lebt in der Krem Um Ladaw und benachbarten Höhlen; das Typusexemplar misst 329,2 mm, und das größte beobachtete Tier übertraf 400 mm Standardlänge (etwa 16 Zoll), womit er der größte bekannte unterirdisch lebende Fisch ist. Er wurde 2019 fotografiert und gesammelt und 2023 in Vertebrate Zoology formell beschrieben; der Name ehrt das Volk der Pnar in Meghalaya (Wikipedia). Die meisten anderen Höhlenfische sind 2 bis 13 cm lang; die nächstgrößeren sind zwei Ophisternon-Kiemenschlitzaale mit 32 bis 36 cm (Wikipedia).

Keine der von uns genutzten Quellen beschreibt Höhlenfische als Speisefische, und es gibt gute Gründe, sie nicht zu fangen. Die meisten sind nur 2 bis 13 cm lang, viele existieren nur in winzigen Beständen, und mehrere sind gesetzlich geschützt: Der Alabama-Höhlenfisch ist auf Bundesebene als vom Aussterben bedroht gelistet (Outdoor Alabama), und der Nördliche Höhlenfisch wird von der IUCN als potenziell gefährdet (Near Threatened) und von der American Fisheries Society als gefährdet (Threatened) eingestuft, wobei übermäßiges Absammeln zu seinen Bedrohungen zählt (National Speleological Society). Lassen Sie Höhlenfische, wo Sie sie finden, und halten Sie sich an die Zugangsregeln für Höhlen.

Der Alabama-Höhlenfisch, Speoplatyrhinus poulsoni, ist nur aus der Key Cave im Lauderdale County in Alabama bekannt. Outdoor Alabama beschreibt ihn als 1,2 bis 2,3 Zoll lang, augenlos und pigmentlos und nennt als Bedrohungen Veränderungen von Grundwasserqualität und -stand sowie weniger organischen Eintrag durch Fledermauskot (Guano), der das Nahrungsnetz der Höhle speist. Er ist auf Bundesebene als vom Aussterben bedroht gelistet, und Wikipedia schätzt weniger als 100 Tiere. Ein weiterer Höhlenfisch mit winzigem Bestand, der Goldene Höhlenwels, wird auf weniger als 400 Tiere geschätzt (Wikipedia).

Ein Leben ohne Tageslicht verändert mehr als nur die Augen. Laut Wikipedia hat die Höhlenform des Mexikanischen Salmlers eine innere Uhr von etwa 30 Stunden und Garra andruzzii eine von etwa 47 Stunden statt der üblichen 24. Viele Höhlenfische haben einen niedrigen Stoffwechsel, mit dem sie lange Zeit ohne Nahrung überleben können, und der Mexikanische Höhlensalmler schläft nur 1 bis 2 Stunden täglich, verglichen mit 6 bis 10 Stunden bei seinen Verwandten im Fluss (eLife, 2025).

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