Peacock bass : identification, répartition en Floride et record

Le signe décisif se trouve sur la queue : une tache noire cerclée d'un halo jaune doré sur la nageoire caudale, à laquelle fait référence le nom d'espèce ocellaris et qu'aucun poisson de sport indigène de Floride ne possède.

Sa silhouette générale rappelle celle du black-bass à grande bouche, d'où son nom commun, mais pas sa couleur. La Florida FWC décrit un corps doré avec trois barres verticales noires qui tendent à s'estomper chez les poissons plus âgés. Les adultes reproducteurs affichent un orange et un rouge vifs sur le ventre et les nageoires, et les mâles développent une bosse prononcée sur le front.

Liste de vérification :

• Ocelle noir auréolé d'or sur la nageoire caudale
• Trois barres verticales sombres, plus nettes chez les jeunes
• Corps doré à olive, souvent avec du rouge ou de l'orange sur le bas du corps et les nageoires
• Un profil de cichlidé : une seule nageoire dorsale continue, épineuse à l'avant et molle à l'arrière

Malgré son nom, c'est un cichlidé, apparenté à l'oscar plutôt qu'au black-bass à grande bouche ou à petite bouche. L'USGS note que cinq espèces de Cichla sont actuellement reconnues et que des poissons étiquetés Cichla ocellaris par les agences des États peuvent parfois être d'autres espèces ou des hybrides ; le genre est donc plus facile à confirmer que l'espèce. Photographiez-le et l'application l'identifie si vous voulez mettre un nom sur la photo d'une prise.

Il s'agit d'une introduction délibérée et encadrée, et non d'un poisson d'aquarium abandonné. La Florida FWC a introduit le peacock bass papillon en 1984 dans les grands canaux côtiers du sud-est de la Floride. L'USGS recense des relâchers antérieurs en Floride remontant à 1964, lorsqu'environ 10 000 juvéniles ont été relâchés dans la région de Fort Lauderdale, les populations établies datant du programme de 1984.

L'objectif était double : créer une pêche sportive en eaux chaudes dans des canaux qui offraient peu aux pêcheurs, et introduire un prédateur dans des milieux déjà peuplés de poissons introduits. Selon la FWC, cela a fonctionné : le peacock bass a réduit les populations de poissons exotiques indésirables, en particulier du tilapia tacheté.

L'USGS considère l'espèce comme établie dans le sud de la Floride, à Hawaï, à Guam et à Porto Rico, avec une population au Texas de 1978 à 1992 qui a disparu, et des signalements ultérieurs épars en Arizona, dans le Maryland et en Louisiane. L'USGS juge les impacts plus larges en grande partie inconnus, avec des signes de prédation sur les poissons indigènes et une concurrence potentielle avec le black-bass à grande bouche.

Le peacock bass est un poisson tropical et sa limite de température est stricte. Selon la FWC, il ne tolère pas une eau inférieure à 60 °F, ni une salinité supérieure à 18 parties pour mille, ce qui le cantonne aux comtés côtiers de Miami-Dade et de Broward.

C'est pourquoi la pêche se pratique là où elle se trouve, et pourquoi l'espèce ne s'est pas répandue plus haut dans la péninsule alors qu'elle est présente en Floride depuis des décennies. Un hiver froid fait reculer la limite nord de la population.

L'habitat qu'il occupe est précis : canaux chauds à faible courant, étangs, lacs et anciennes carrières profondes. L'USGS note que les limites de température freinent de manière générale l'expansion vers le nord, le même frein qui cantonne les oscars et d'autres cichlidés sud-américains au sud de l'État.

La croissance est rapide au début. Selon la FWC, le peacock bass atteint 12 à 14 pouces au cours de ses 16 à 18 premiers mois. L'USGS indique une longueur totale maximale de 70 cm pour l'espèce.

Le record de l'État de Floride est de 9,11 livres, et la FWC note que des poissons allant jusqu'à 12 livres ont été capturés, la plus grosse prise non officielle atteignant 12 livres pour 25,5 pouces.

Il se nourrit presque exclusivement de poissons, qu'il rattrape grâce à sa vitesse, et chasse à vue pendant la journée. C'est la clé pratique pour le pêcher : le peacock bass est un poisson diurne qui se nourrit à vue, contrairement au black-bass à grande bouche, qui s'alimente souvent mieux à l'aube et au crépuscule.

La limite de prise est de deux poissons par jour, dont un seul de plus de 17 pouces, une règle conçue pour protéger les gros reproducteurs. Vérifiez la réglementation en vigueur de la FWC avant de pêcher, car les limites et les éventuelles règles de zones spéciales peuvent changer.

Le peacock bass fraie d'avril à septembre, avec un pic en mai et juin, sur des surfaces dures nettoyées en eau peu profonde. La FWC indique 4 000 à 10 000 œufs par nid.

Les deux parents montent la garde, et ce pendant des mois après l'éclosion : la FWC note qu'on voit parfois les deux parents conduire des centaines de jeunes. Un banc d'alevins surveillé par deux adultes qui se tiennent à proximité est un spectacle courant dans un canal du sud de la Floride à la fin du printemps.

Ces soins parentaux méritent d'être respectés au bord de l'eau. Un couple sur son nid est facile à capturer, car il attaque tout ce qui s'approche, et le retirer laisse la couvée sans protection. Si vous repérez des poissons qui gardent visiblement leurs petits, passez votre chemin et pêchez ailleurs.