Mola mola (poisson-lune) : taille, identification et faits

Un poisson-lune ressemble à une énorme tête de poisson tranchée juste derrière les nageoires, et rien d'autre dans la mer ne lui ressemble. Le corps est aplati latéralement, gris argenté et couvert d'une peau rugueuse. Une haute nageoire dorsale triangulaire pointe vers le haut et une nageoire anale symétrique vers le bas ; l'animal les agite souvent comme des rames, ce qui le fait prendre pour un requin.

C'est l'arrière du corps qui le trahit. Le poisson-lune n'a pas de queue normale. Il possède à la place un clavus, une bande musculaire festonnée le long du bord arrière tronqué, qui fait office de gouvernail. Repérez aussi :

• Une minuscule bouche ronde qui ne se ferme pas, au milieu d'une grande face
• De grands yeux par rapport à la petite bouche
• Deux petites nageoires pectorales placées bas sur les flancs
• Une peau d'aspect râpé, souvent marquée de taches pâles et de cicatrices de balanes

Dans cette petite bouche se trouvent deux paires de plaques dentaires dures dotées d'une crête légèrement incurvée, plus proches d'un bec d'oiseau que de rangées de dents. Le poisson-lune aspire sa nourriture puis la recrache pour la briser en morceaux qu'il peut avaler. Si vous avez une photo et ne savez pas trop ce que vous regardez, photographiez-le et l'application l'identifie.

Dans la baie de Monterey, les poissons-lunes atteignent environ 1 000 livres (454 kg), et Oceana indique que les adultes de l'espèce mesurent environ 3 mètres de long, certains individus atteignant 2 235 kg (4 927 lb). Son parent plus grand, le poisson-lune géant Mola alexandrini, atteint environ 6 000 livres.

Le poisson osseux le plus lourd jamais mesuré est un Mola alexandrini retrouvé mort, flottant au large de l'île de Faial, aux Açores, le 9 décembre 2021. Il pesait 2 744 kg (6 049 lb) et mesurait 3,25 m (10 ft 8 in) de longueur totale, avec 3,6 m entre les extrémités des nageoires. Le Guinness World Records le reconnaît comme le poisson osseux le plus lourd, et ses mensurations ont été publiées dans le Journal of Fish Biology le 11 octobre 2022. Le précédent détenteur du record, lui aussi une môle à tête bosselée, provenait des eaux japonaises en 1996 et pesait 2 300 kg.

Le plus étonnant, c'est la croissance. Un poisson-lune éclot d'un œuf plus petit qu'un grain de riz et multiplie son poids environ 60 millions de fois avant l'âge adulte. Oceana note que les jeunes poissons-lunes peuvent prendre jusqu'à 0,82 kg (1,8 lb) en une seule journée.

Les jeunes poissons-lunes sont généralistes. Ils se nourrissent de crustacés, de calmars, de petits poissons, d'autres invertébrés et d'algues. Au-delà d'environ 70 cm, le régime se resserre et les proies gélatineuses dominent : méduses aurélies, cténophores et autres organismes mous qui dérivent au gré des courants.

C'est un régime maigre pour un animal aussi grand, ce qui explique en partie pourquoi les poissons-lunes plongent profondément et parcourent de grandes distances. Excellents plongeurs, ils alternent entre la surface chaude et les eaux bien plus froides en dessous, et couvrent de longues distances en profondeur au lieu de rester sur place.

Ce régime est aussi à l'origine du principal danger qu'ils rencontrent au quotidien. Vu d'en dessous, un sac plastique flottant ressemble beaucoup à une méduse, et le Monterey Bay Aquarium classe les sacs abandonnés parmi les dangers connus pour les poissons-lunes.

C'est de ce bain de soleil que vient son nom anglais, « sunfish » (poisson-soleil). Après une plongée en eau froide, le poisson-lune remonte et s'allonge à plat sur le flanc à la surface pour se réchauffer.

Il a une deuxième raison de remonter. Les poissons-lunes portent une charge parasitaire remarquable — le Monterey Bay Aquarium recense près de 40 types de parasites différents sur et dans leur corps, et des chercheurs ont même trouvé des anatifes dans la gorge d'un poisson-lune. En se prélassant en surface, le poisson se met à portée des oiseaux marins qui picorent les parasites sur sa peau ; près des récifs et des forêts de kelp, des poissons nettoyeurs font le même travail.

Les poissons-lunes adultes ont malgré tout des prédateurs : otaries, requins et orques s'en nourrissent.

La principale pression sur les poissons-lunes vient d'engins de pêche qui ne les ciblent pas. Les filets maillants dérivants en capturent un grand nombre en prises accessoires, et Oceana estime que les populations diminuent d'au moins 30 % tous les 24 à 30 ans. Les sacs plastiques confondus avec des méduses sont l'autre menace identifiée.

Un poisson-lune en surface ne représente aucun danger pour l'homme. Il n'a pas de dard, pratiquement pas de dents capables de mordre, et les nageurs ne l'intéressent pas. Le risque est inverse : un animal de 1 000 livres qui dérive juste sous la surface est un réel danger pour les petites embarcations, alors ralentissez plutôt que de vous en approcher.

Si vous en trouvez un échoué ou manifestement blessé sur une plage, contactez le réseau local d'échouage des mammifères marins et de la faune sauvage ou le service des pêches de l'État plutôt que de le déplacer vous-même.

Le poisson-lune est docile, mais ce n'est pas une invitation à le toucher. La synthèse des recherches présentée par Wikipedia décrit le poisson-lune comme docile et sans danger pour les plongeurs, et note que sur certains sites de plongée, il se serait habitué à leur présence. L'US Fish and Wildlife Service demande aux plongeurs de ne pas toucher les poissons-lunes, de ne pas les éclairer et de ne pas les harceler, car un poisson-lune dérangé quitte la station de nettoyage avant que les petits poissons ne l'aient débarrassé de ses parasites. Cela peut entraîner des infections secondaires et dissuader le poisson de revenir sur le site.

Sa peau n'est pas non plus ce qu'elle paraît vue d'un bateau. Elle est rugueuse, recouverte de mucus et abrite plus de 40 types de parasites (Wikipedia). La toucher arrache du mucus au poisson et ne vous apporte rien.

Les blessures recensées vont dans l'autre sens : un poisson-lune qui bondit hors de l'eau. Wikipedia rapporte un cas survenu en 2005 au large du Pembrokeshire, au pays de Galles, où un poisson-lune de 1 m a sauté dans le bateau d'une famille et légèrement blessé un garçon de quatre ans. Les collisions entre bateaux et poissons-lunes sont fréquentes dans certaines eaux et endommagent coques et hélices. La règle pratique : observer à distance et ralentir le bateau.

Cette page ne vous dit pas que le poisson-lune peut être consommé sans danger, et les données juridiques et toxicologiques donnent de bonnes raisons de s'en abstenir.

• Il est consommé dans certaines régions d'Asie. Wikipedia présente le poisson-lune comme un mets raffiné au Japon, en Corée et à Taïwan, Taïwan et le Japon étant les plus grands marchés. L'USFWS note qu'à Taïwan, au Japon et aux Philippines, on mange ses intestins, vendus sous le nom d'« intestin de dragon ».
• Sa vente est interdite dans l'Union européenne. En vertu du règlement (CE) n° 853/2004, les produits de la pêche issus de la famille des Molidae ne peuvent pas être mis sur le marché de l'UE, car ils contiennent des toxines nocives pour la santé humaine (selon la synthèse de Wikipedia).
• La question de la toxine n'est pas tranchée. Les poissons-lunes appartiennent au même ordre que les poissons-globes, les Tetraodontiformes, et partagent leur bec à quatre dents. Certaines sources affirment que leurs organes internes contiennent de la tétrodotoxine, le poison du poisson-globe ; d'autres le contestent (Wikipedia). Entre une toxine contestée, une interdiction européenne visant toute la famille et un statut Vulnérable, rien ne justifie raisonnablement d'en manger.

La réponse courte à « pourquoi ne peut-on pas manger le poisson-lune » est donc : dans l'UE, sa vente est illégale, ses organes peuvent contenir la même classe de toxine que les poissons-globes, et l'UICN classe l'espèce comme Vulnérable, avec une population en baisse. Si une personne présente un engourdissement ou des picotements des lèvres ou des mains après avoir mangé un poisson de ce groupe, appelez le 911 et le Poison Control au 1-800-222-1222 aux États-Unis, ou ailleurs le numéro d'urgence local et le centre antipoison. Consultez la page sur le poisson-globe pour savoir comment évolue une intoxication à la tétrodotoxine.

La plupart des récits grand public, y compris la section sur l'alimentation plus haut, présentent le poisson-lune comme un spécialiste des méduses. Cette image vient d'observations anciennes et reste valable pour les grands adultes qui se nourrissent en surface. L'analyse génétique du contenu stomacal raconte une histoire plus large : selon la synthèse de Wikipedia, ces travaux montrent que le poisson-lune est un prédateur généraliste qui mange surtout de petits poissons comme le flet, des larves d'anguilles, des calmars, d'autres mollusques et des crustacés, les méduses et les salpes ne représentant qu'environ 15 % de son régime. Il avale parfois aussi de la zostère.

Les deux visions sont moins contradictoires qu'il n'y paraît. Le régime change avec la taille, et un poisson-lune qui chasse sous les 200 m (Wikipedia) se nourrit là où aucun observateur en surface ne peut le voir. À retenir pour qui lit des sources anciennes : « ne mange que des méduses » est une simplification excessive, et les sacs plastiques restent un vrai danger puisque les méduses figurent toujours au menu.

Plusieurs caractéristiques distinguent le poisson-lune de tous les autres poissons présentés dans les fiches de ce site :

• Le plus grand nombre d'œufs de tous les vertébrés connus. Une femelle peut libérer jusqu'à 300 millions d'œufs d'un coup, et la larve éclot à environ 2,5 mm et moins d'un gramme (Wikipedia).
• Pas de vessie natatoire. Sa flottabilité vient d'une couche gélatineuse rigide sous la peau, composée d'environ 90 % d'eau et maintenue par un réseau de collagène et d'élastine (Wikipedia).
• Une queue qui n'en est pas une. Le clavus, formé à la jonction des nageoires dorsale et anale et doté de 11 à 14 rayons, a remplacé la nageoire caudale d'origine au cours de l'évolution (Wikipedia).
• Un nom venu d'une meule. Le mot latin mola signifie meule, en référence à sa couleur grise, à sa peau rugueuse et à son corps rond (Wikipedia).
• Des bébés qui ressemblent à des poissons-globes. Les alevins de poisson-lune ressemblent davantage à de petits poissons-globes épineux qu'à des adultes, rappel de leur ordre commun (Wikipedia).
• Un grand voyageur. L'USFWS rapporte des poissons-lunes parcourant près de 20 miles (environ 32 km) en une journée et bondissant à plus de 10 pieds (environ 3 m) hors de l'eau.

Si vous photographiez quelque chose d'énorme, plat et gris qui dérive en surface, l'application peut confirmer s'il s'agit d'un poisson-lune ; la forme des nageoires et l'absence de queue suffisent généralement à trancher.