Seepferdchen: Bestimmung, Lebensraum und männliche Schwangerschaft

Ein Seepferdchen ist ein Fisch, der aufrecht schwimmt, mit pferdeförmigem Kopf, einem Körper, der statt mit Schuppen mit Knochenringen umhüllt ist, und einem Greifschwanz, mit dem es sich festhält, statt damit zu schwimmen. Nichts anderes in einer Seegraswiese sieht so aus.

Merkmale, auf die Sie auf einem Foto achten sollten:

• Eine röhrenförmige, zahnlose Schnauze, mit der es Beute wie mit einer Pipette im Ganzen einsaugt
• Eine tiefe Brust, die sich zu einem eingerollten Schwanz ganz ohne Schwanzflosse verjüngt
• Ringe aus Knochenpanzer, die als Grate am Körper entlang sichtbar sind
• Ein Krönchen (Coronet) – die kronenartige Struktur oben auf dem Kopf, deren Höhe und Form bei der Unterscheidung der Arten helfen
• Feine weiße Linienzeichnung am Hals beim Gestreiften Seepferdchen

Die Farbe ist für die Bestimmung nahezu nutzlos. Seepferdchen wechseln zwischen Grau, Braun, Oliv, Rot und fast Schwarz, um sich ihrer Umgebung anzupassen, und sie können sich während der Balz verfärben. Form, Krönchen und Ringzahl sind das, worauf Fachleute achten. Wenn Sie ein klares Foto von der Seite haben, können Sie es fotografieren, und die App bestimmt es.

Seepferdchen sind Lauerjäger, die etwas zum Festhalten brauchen. Das Gestreifte Seepferdchen, die häufige Art an der US-Atlantikküste, kommt von Cape Cod südlich bis Bermuda, auf den Bahamas, im Golf von Mexiko, vor Kuba, Haiti und den Kleinen Antillen vor, mit seltenen Nachweisen bis nördlich nach Nova Scotia.

Sie leben von etwa 2 Fuß bis 230 Fuß Tiefe und klammern sich an Wasserpflanzen und anderen Halt wie Mangrovenwurzeln, Seegräser, Schwämme, Korallen und treibende Sargassum-Teppiche. Jungtiere halten sich meist nahe der Oberfläche zwischen treibendem Tang auf, während erwachsene Tiere im Winter in tieferes Wasser ziehen.

Diese Liste der Lebensräume ist zugleich das Schutzproblem. Seegraswiesen und Mangroven sind genau die Lebensräume, die durch Ausbaggerung, Küstenbebauung und schlechtere Wasserqualität zuerst verschwinden.

Seepferdchen sind das deutlichste Beispiel für männliche Schwangerschaft im Tierreich. Das Männchen hat eine Bruttasche, ein Marsupium, das als erhabene Leiste an der Unterseite des Rumpfes gebildet wird, und das Weibchen legt seine Eier hinein. Die Tasche ist kein einfacher Beutel: Forschungen am Dickbauch-Seepferdchen beschreiben, dass sie ähnlich wie eine Säugetierplazenta funktioniert und die Embryonen mit Sauerstoff und Nährstoffen versorgt.

Beim Gestreiften Seepferdchen legt ein Weibchen 250 bis 650 Eier ab, und die Entwicklung in der Tasche dauert 20 bis 21 Tage, bevor das Männchen die Jungen entlässt. Neugeborene sind etwa 0,4 Zoll lang und werden nicht weiter versorgt. Beim viel kleineren Zwergseepferdchen umfassen die Würfe etwa 3 bis 16 Junge, und die Tragzeit beträgt nur 10 bis 12 Tage; in dieser Zeit besucht das Weibchen das Männchen täglich, und das Paar bleibt eng beieinander.

Paare gehen Bindungen ein, die Forscher als monogam beschreiben, mit einer aufwendigen Balz, zu der Farbwechsel und tägliche Begrüßungen gehören. Diese Paarbindung ist ein Grund, warum sich Seepferdchenbestände nur langsam erholen: Der Verlust eines Partners wiegt schwerer als der Verlust eines einzelnen Fischs.

Seepferdchen fressen kleine Krebstiere – Garnelen, Flohkrebse, Ruderfußkrebse und ähnliche winzige Tiere –, die sie im Ganzen schlucken, weil sie keine Zähne haben. Die lange Schnauze funktioniert wie eine Pipette: Der Fisch hält sich gegen die Strömung still, zielt und saugt die Beute mit einem kräftigen Sog ein. Aus diesem Grund frisst ein Seepferdchen mehr oder weniger ununterbrochen über den Tag.

Trotz Tarnung und Knochenpanzer werden sie von größeren Fischen gefressen, darunter Goldmakrelen, Thunfische und Haie. Das Gestreifte Seepferdchen lebt in der Natur nur etwa ein Jahr, daher fällt für einen lokalen Bestand schon eine einzige ausgefallene Fortpflanzungssaison ins Gewicht.

Neben Fressfeinden werden als Bedrohungen Lebensraumverlust, Beifang in Schleppnetzen und das Sammeln für den Aquarienhandel und den Handel mit getrockneten Souvenirs genannt.

Jede Art der Gattung Hippocampus wurde 2002 in Anhang II von CITES aufgenommen, das heißt, der internationale Handel muss reguliert und dokumentiert werden. Das Gestreifte Seepferdchen wird von der IUCN als gefährdet (Vulnerable) eingestuft.

In den Vereinigten Staaten prüfte NOAA Fisheries einen Antrag, das Zwergseepferdchen unter den Endangered Species Act zu stellen, und kam 2020 zu dem Schluss, dass eine Listung derzeit nicht gerechtfertigt ist, da die Teilpopulationen an den meisten Orten stabil sind oder zunehmen.

Für Aquarianer lautet das ehrliche Fazit: Seepferdchen sind Tiere für Spezialisten, nicht für Einsteiger. Sie brauchen häufige Fütterung mit kleinen lebenden oder gefrorenen Krebstieren, ruhige Strömung, Haltepunkte zum Festklammern und Mitbewohner, die ihnen beim Füttern nicht das Futter wegschnappen. Kaufen Sie Nachzuchten, und entnehmen Sie niemals ein Seepferdchen aus der Natur.

• Es gibt ungefähr 36 bis 50 Arten, je nachdem, wer zählt. Wikipedia nennt 47 Arten in der Gattung Hippocampus, National Geographic Kids sagt mindestens 50, und Nat Geo Kids UK sagt etwa 36. Die Spanne spiegelt die Taxonomie wider: Arten werden regelmäßig aufgeteilt, zusammengelegt und neu beschrieben, daher ist jede einzelne Zahl nur eine Momentaufnahme.
• Das Zwergseepferdchen ist der langsamste Fisch der Welt. Seine Höchstgeschwindigkeit liegt bei etwa 1,5 m (5 ft) pro Stunde (Wikipedia; Nat Geo Kids UK nennt dieselben 150 cm pro Stunde).
• Seepferdchen haben keinen Magen. Die Nahrung passiert den Körper so schnell, dass sie fast ständig fressen müssen, und National Geographic Kids beschreibt Hunderte winziger Mahlzeiten am Tag.
• Ihre Augen bewegen sich unabhängig voneinander. Jedes Auge kann sich für sich allein drehen, getrennt vom anderen (National Geographic Kids).
• Das Männchen bringt die Jungen zur Welt, und zwar in großer Zahl. Männchen tragen die Eier je nach Art 9 bis 45 Tage und entlassen im Durchschnitt 100 bis 1.000 Junge, bei kleinen Arten nur 5 und bis zu 2.500. Weniger als 0,5 % erreichen das Erwachsenenalter (Wikipedia).

Nein. Seepferdchen gibt es wie fast alle Fische in zwei Geschlechtern; die Verwirrung entsteht, weil das Männchen trächtig wird. Das Weibchen überträgt die Eier in die Bruttasche des Männchens, er befruchtet und trägt sie und bringt die Jungen zur Welt.

Warum das Männchen? Wikipedia fasst Energieforschung zusammen, die zeigt, dass die Kosten geteilt werden: Ein Männchen verbrauchte nach der Paarung fast 33 % mehr Sauerstoff als davor, während die Energie, die das Weibchen für die Eiproduktion aufwendete, etwa doppelt so hoch war wie die des Männchens während der Brutzeit. Forscher vermuten außerdem, dass die Brutpflege durch das Männchen kürzere Abstände zwischen den Bruten ermöglicht.

Auch die verbreitete Vorstellung, alle Seepferdchen blieben ein Leben lang zusammen, muss korrigiert werden. Viele Arten bilden Paarbindungen, die mindestens während der Brutsaison halten, doch viele wechseln auch den Partner, wenn sich die Gelegenheit ergibt (Wikipedia). Die langfristige Monogamie, die oben für einige Arten beschrieben ist, gilt für diese Arten, ist aber keine Regel für die ganze Gattung.

Ja, aber nur Nachzuchten und nur in einem Becken, das für sie eingerichtet ist. Wikipedia fasst die Erfahrungen in der Aquaristik so zusammen:

• Wildfänge kommen schlecht zurecht. Viele fressen nur Lebendfutter wie Salinenkrebse, sind stressanfällig und werden leicht krank.
• Nachzuchten kommen viel besser zurecht. Sie überleben besser, tragen weniger Krankheiten und nehmen gefrorene Mysis an, die im Aquaristikhandel verkauft werden.
• Mitbewohner müssen langsam und ruhig sein. Seepferdchen fressen langsam, daher lassen schnelle, aggressive Fische sie hungern. Garnelen und Grundeln gelten als geeignet; Aale, Doktorfische, Drückerfische, Kalmare, Kraken und Seeanemonen sind zu meiden.
• Das Wasser muss stabil sein. Empfohlen werden 23 bis 28 °C (73 bis 82 °F) und eine Dichte von 1,021 bis 1,024; Seepferdchen sollten nicht in ein frisch eingerichtetes Becken gesetzt werden.

Rechtlich steht jede Hippocampus-Art in CITES Anhang II, sodass der internationale Handel Genehmigungen erfordert (siehe den Abschnitt zum Schutz oben). Wer Nachzuchten bei einem Verkäufer kauft, der ihre Herkunft belegen kann, ist sowohl rechtlich als auch beim Tierwohl auf der sicheren Seite.

Das Ausmaß der Entnahme ist der Teil, den die meisten allgemeinen Seiten weglassen. Wikipedia berichtet, dass jedes Jahr bis zu 20 Millionen Seepferdchen für die traditionelle chinesische Medizin gefangen werden könnten, wobei getrocknete Seepferdchen für 600 bis 3.000 US$ pro Kilogramm verkauft werden, und nennt eine umfassendere Zahl von 70 Millionen Seepferdchen, die jährlich von Fischern aus mindestens 80 Ländern gefangen werden.

Die Lebensdauer verschärft diesen Druck. National Geographic Kids nennt 1 bis 5 Jahre in freier Natur und Nat Geo Kids UK etwa 3 Jahre, und das oben vorgestellte Gestreifte Seepferdchen lebt nur etwa ein Jahr. Ein kurzlebiger Fisch, dessen Bruten nur sehr geringe Überlebensraten haben, kann schwere Verluste nicht ausgleichen. Wenn du ein getrocknetes Seepferdchen in einem Geschäft oder ein lebendes in einer Seegraswiese findest, kann dir die App sagen, um welche Art es sich handelt. Das ist wichtig, weil sich der Schutzstatus zwischen den Arten unterscheidet.