Hypostomus plecostomus : taille, soins et problèmes du pléco

Hypostomus plecostomus est un poisson-chat cuirassé à bouche en ventouse du nord-est de l'Amérique du Sud, le poisson qui a donné leur nom aux « plécos » d'aquarium. Wikipedia le décrit comme un poisson de fond nocturne, avec une bouche en forme de ventouse et des rangées de plaques osseuses sur le haut du corps, et note qu'il peut respirer l'air : moins l'eau contient d'oxygène, plus il remonte souvent gober de l'air à la surface.

Il y a un problème de nom à connaître. Selon Wikipedia, beaucoup de poissons vendus comme Hypostomus plecostomus appartiennent en réalité à un autre genre, Pterygoplichthys, les plécos à voile. La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission donne un moyen rapide de les distinguer :

• Pléco à voile (Pterygoplichthys) : une haute nageoire dorsale à 10 rayons ou plus et un motif de marques sombres vermiculées sur la tête
• Poisson-chat à ventouse (Hypostomus) : moins de rayons à la dorsale et des taches noires plutôt que des lignes vermiculées

Comptez les rayons sur une photo nette de la nageoire dorsale dressée ; l'app FishLens peut aussi identifier le poisson à partir d'une photo de profil.

Jusqu'à 50 cm (19,7 pouces) en longueur standard, queue non comprise (Wikipedia). Swell UK avertit que les plécos communs peuvent atteindre 18 pouces en peu de temps, et la FWC de Floride signale des plécos à voile retournés à l'état sauvage de plus de 20 pouces et 3 livres.

C'est pourquoi le minuscule pléco vendu comme mangeur d'algues pour un petit bac pose problème. Science Gal Aquatics estime les besoins des grands types de plécos à 100 gallons ou plus, tandis que les espèces plus petites comme l'ancistrus restent autour de 3 à 4 pouces et peuvent vivre dans environ 20 gallons. Si vous voulez un pléco pour un bac communautaire classique, l'ancistrus est le choix réaliste.

Les plécos sont omnivores. Wikipedia cite les algues, les plantes aquatiques, les petits crustacés et les escargots dans leur régime sauvage, et Science Gal Aquatics dit clairement de ne pas compter uniquement sur les algues. Parmi les aliments utiles qu'il cite : pastilles végétales, granulés de crevettes, vers de vase congelés et granulés à base de bois. Swell UK ajoute que les plécos ont besoin d'une nourriture qui coule, conçue pour les poissons-chats à ventouse.

Trois autres points d'entretien selon Science Gal Aquatics :

• Le bois flotté apporte des fibres à l'alimentation et est indispensable pour certaines espèces, comme l'ancistrus et le pléco clown
• Lumières éteintes : les plécos sont nocturnes, donc nourrissez-les après la tombée de la nuit et offrez-leur une période de pénombre
• Beaucoup de déchets : les plécos mangent beaucoup et produisent une forte charge organique, la filtration doit donc correspondre à la taille adulte du poisson

Un pléco qui s'en prend aux autres poissons est généralement en train de racler leur mucus protecteur, le plus souvent parce qu'il a faim. Des aquariophiles du forum MonsterFishKeepers décrivent des plécos non nourris qui cherchent leur nourriture sur d'autres poissons, et l'un d'eux a rapporté un pléco qui a arraché le mucus d'un polyptère jusqu'à sa mort. Le mucus est la première défense du poisson contre les infections : Wikipedia explique qu'il piège et évacue les microbes et contient des substances antimicrobiennes, si bien qu'un poisson qui le perd est exposé aux maladies bactériennes et fongiques.

Les poissons lents et ceux qui se reposent la nuit sont les victimes habituelles. Que faire :

• Nourrissez délibérément le pléco, après extinction des lumières, avec des pastilles qui coulent et des légumes comme de la courgette ou du concombre blanchis (MonsterFishKeepers ; Science Gal Aquatics)
• Ajoutez du bois flotté pour les espèces qui râpent le bois (Science Gal Aquatics)
• Séparez le pléco si les attaques continuent, et placez les poissons blessés dans un bac hôpital
• Vérifiez l'adéquation des tailles : un grand pléco dans un petit bac avec des poissons lents est la combinaison la plus risquée

Si un poisson blessé présente des zones cotonneuses ou des plaies rouges, demandez conseil à un vétérinaire spécialisé en poissons ou à une animalerie aquariophile expérimentée pour le traitement.

Pas s'ils ont de l'espace et de la nourriture ; Wikipedia indique 10 à 15 ans en captivité. Les échecs courants sont ceux décrits plus haut : un poisson acheté pour un petit bac et qui devient trop grand, et un poisson laissé se nourrir d'algues jusqu'à ce qu'il meure de faim ou se mette à racler d'autres poissons. Science Gal Aquatics indique une eau de 72 à 80 °F et un pH de 6,0 à 8,0 pour les plécos en général, et Wikipedia 22 à 30 °C et un pH de 6,5 à 7,5 pour cette espèce. Choisissez d'abord l'espèce selon sa taille adulte, puis aménagez le bac en conséquence.

Les poissons-chats cuirassés sont consommés dans certaines régions, mais vérifiez d'abord l'espèce et l'eau. La FWC de Floride juge la comestibilité des poissons-chats à voile retournés à l'état sauvage passable à bonne, note qu'ils sont difficiles à préparer et qu'il vaut mieux les cuire entiers, et n'impose ni quota ni taille minimale parce qu'ils sont non indigènes. Les poissons issus d'eaux polluées ou urbaines peuvent contenir des contaminants : suivez les recommandations locales de consommation de poisson, et ne mangez pas un poisson d'aquarium qui a reçu des médicaments.

Le problème principal, ce sont les évasions. Wikipedia cite des populations non indigènes établies au Bangladesh, en Inde, en Malaisie, en Indonésie, au Sri Lanka, aux Philippines, à Taïwan et dans certaines parties des États-Unis, et la FWC signale que les plécos à voile creusent des terriers de ponte qui peuvent fragiliser les berges des canaux et les rives des lacs. Ne relâchez jamais un pléco ; confiez-le à une animalerie ou à un club.